São Patrício, conhecido como o santo padroeiro da Irlanda, é celebrado por ter introduzido o Cristianismo na nação. Sua narrativa engloba várias lendas e milagres, entre os quais o mais famoso é a alegação de ter banido todas as cobras da Irlanda. Essa história sugere que, após um jejum de 40 dias, São Patrício miraculosamente expulsou todas as cobras para o mar. No entanto, evidências científicas contradizem essa lenda, já que não há registro fóssil que indique a presença de cobras na Irlanda em qualquer momento da história.
A ausência de cobras na Irlanda não é única no país. Outras grandes ilhas, como Nova Zelândia, Islândia, Groenlândia, Havaí e Antártida, também compartilham essa característica. Esse fenômeno pode ser atribuído a fatores geográficos e climáticos, em vez de intervenções milagrosas. Especificamente, a última era do gelo, que durou aproximadamente de 120.000 a 10.000 anos atrás, desempenhou um papel crucial na configuração da distribuição atual de répteis. Durante esse período, o clima frio tornou a Irlanda e a Grã-Bretanha inóspitas para répteis, incluindo cobras.
Após o recuo do gelo, pontes de terra emergiram, conectando a Irlanda à Grã-Bretanha e a Grã-Bretanha ao continente europeu. Essa breve janela permitiu a migração de várias espécies. No entanto, à medida que o gelo derretia ainda mais e o nível do mar subia, essas pontes de terra submergiram, isolando a Irlanda antes que as cobras pudessem migrar para a ilha. Em contraste, a Grã-Bretanha viu a colonização de três espécies de cobras durante esse período. Hoje, o único réptil terrestre nativo da Irlanda é o lagarto comum ou vivíparo, que provavelmente chegou após o término da era do gelo.
A falta de cobras na Irlanda tem implicações para as políticas modernas e atitudes sociais em relação a esses répteis. Por exemplo, a Islândia impõe regulamentações rigorosas contra a importação e posse de cobras para preservar seu status livre de cobras, refletindo preocupações sobre o impacto ecológico potencial de espécies invasoras. Em contraste, a Irlanda mantém uma postura mais relaxada. O país não possui leis específicas proibindo a posse de cobras, e elas são até mesmo mantidas como animais de estimação, simbolizando um status quo no início dos anos 2000. O Zoológico Nacional de Répteis na Cidade de Kilkenny, o único zoológico de répteis da Irlanda, abriga várias espécies de cobras, mostrando a relação única da nação com esses répteis.
A razão por trás da leniência da Irlanda em relação à posse de cobras reside nas condições climáticas do país. Como animais de sangue frio, as cobras dependem de fontes externas de calor para regular sua temperatura corporal. O clima da Irlanda, caracterizado pela raridade de dias ensolarados, representa um desafio significativo para qualquer população potencial de cobras prosperar na natureza. Essa barreira natural reduz o risco de as cobras se tornarem invasoras, negando a necessidade de regulamentações rigorosas semelhantes às de outras regiões livres de cobras.
