Em um experimento, pesquisadores acoplaram câmeras em 20 ursos polares na Baía de Hudson, Canadá, para observar o impacto das mudanças climáticas em seu comportamento e estratégias de sobrevivência. Este estudo, com duração de mais de três anos, gerou mais de 115 horas de filmagens, oferecendo insights sem precedentes sobre a vida cotidiana dessas criaturas vulneráveis, conforme classificado pelo Grupo Especialista em Ursos Polares da UICN.
O urso polar, que depende principalmente do gelo marinho para caçar focas, sua principal fonte de alimento, enfrenta desafios significativos devido ao derretimento do gelo provocado pelo aquecimento global. A redução do gelo marinho não apenas diminui seus territórios de caça, mas também os obriga a passar mais tempo em terra, onde alimentos de alto valor calórico são escassos. A área da Baía de Hudson, em particular, viu uma extensão de três semanas do período sem gelo desde 1979, uma mudança documentada na revista Nature Communications.
As filmagens revelaram ursos polares envolvidos em várias atividades para lidar com seu ambiente em mudança. Eles foram observados se alimentando de carcaças de aves, consumindo frutas e grama, caçando animais marinhos, brincando de luta na água e mastigando chifres. Anthony Pagano, biólogo da vida selvagem no Serviço Geológico dos EUA (USGS) e líder do estudo, expressou seu espanto com as filmagens. “Ficamos maravilhados com as filmagens”, disse Pagano à Vox, observando a adaptação inteligente dos ursos polares às circunstâncias desafiadoras em terra.
Inicialmente, os cientistas hipotetizaram que os ursos polares poderiam se adaptar ao aumento do tempo em terra conservando energia por meio do descanso ou diversificando sua dieta para incluir plantas e aves marinhas. As descobertas do estudo, que incluíram dados sobre gasto de energia e movimento, indicaram que os ursos empregaram ambas as estratégias. No entanto, apesar de seus comportamentos adaptativos, quase todos os ursos perderam peso, com um indivíduo perdendo quase 40 quilos, um fato que alarmou os pesquisadores.
O estudo também observou que os ursos polares estavam realizando natações mais longas, um comportamento considerado incomum para a temporada. Andrew Derocher, um especialista em ursos polares da Universidade de Alberta, sugeriu que essas natações prolongadas poderiam ser atos de desespero. “Ursos famintos e magros assumem mais riscos do que ursos gordos”, explicou Derocher, enfatizando a situação difícil enfrentada por esses animais. Ele ainda afirmou que a alimentação terrestre, incluindo o consumo de frutas e presas menores, não oferece alívio a longo prazo para os ursos polares durante os períodos sem gelo.
As consequências das mudanças climáticas nos ursos polares são marcantes, com a população na área da Baía de Hudson estimada em ter diminuído em 30% desde 1987. Este estudo destaca os desafios enfrentados pelos ursos polares na adaptação a um ambiente em rápida mudança e a insuficiência da alimentação terrestre como uma estratégia sustentável.
Embora algumas populações de ursos polares em regiões como Groenlândia e Svalbard tenham se adaptado à caça no gelo que se desprende das geleiras durante todo o ano, isso não é visto como uma solução viável a longo prazo. Essas adaptações são frequentemente vistas como esforços de último recurso para sobreviver em um habitat cada vez mais inóspito.
