Cientistas do Instituto Holandês de Câncer descobriram um novo órgão enquanto estudavam o câncer de próstata, acredite se quiser. E aqui está a surpresa: esse órgão não fica perto da próstata — ele está na sua cabeça. Especificamente, atrás do nariz.
Como eles o encontraram? Bem, durante tomografias computadorizadas e exames de PET de pacientes injetados com glicose radioativa para destacar tumores, alguns pontos inesperados iluminaram dentro de suas cabeças. Esses exames foram projetados para se ligar à proteína PSMA, comum em células de câncer de próstata, mas — surpresa, surpresa — também bastante útil para detectar glândulas salivares.
“Ao olhar para os resultados dos exames, essas áreas dentro da cabeça continuavam aparecendo ao lado de glândulas conhecidas,” relatou um cientista. “Percebemos que havia algo mais acontecendo ali.”
Eles estavam certos. Investigações posteriores revelaram que esses não eram pontos aleatórios, mas parte de uma glândula salivar até então desconhecida. Os pesquisadores a nomearam de ‘glândula salivar tubária’. Este novo jogador está localizado exatamente onde sua cavidade nasal encontra sua garganta — sim, basicamente atrás do seu rosto.
“Depois de verificar 100 pacientes e alguns cadáveres, todos tinham essa nova glândula. Então, não é uma coincidência — está em todos,” adicionou outro membro da equipe.
Essa descoberta acidental é particularmente significativa para tratamentos de câncer. Tradicionalmente, médicos que realizam radioterapia na cabeça ou no pescoço evitam as glândulas salivares conhecidas porque danos podem levar a problemas para engolir, comer e falar. “Agora sabemos evitar as glândulas tubárias também,” observou um especialista em radiação. “Anteriormente, essa área poderia ter sido alvo, causando boca seca e outros efeitos colaterais sem saber.”
As glândulas tubárias não estão sozinhas quando se fala em saliva. A cabeça humana abriga outras três principais glândulas salivares. As glândulas parótidas, posicionadas ao redor do interior das suas bochechas, são as principais produtoras de saliva, auxiliando na mastigação e deglutição. Abaixo da mandíbula, as glândulas submandibulares, separadas por cerca de cinco centímetros, são responsáveis pela maior parte do fluxo de saliva. “Você pode realmente senti-las se tocar um pouco acima do seu pomo de Adão,” explicou um especialista. E então há as glândulas sublinguais, modestamente fazendo sua parte por baixo da língua.
“Cada glândula tem seu próprio papel, mas todas trabalham juntas para manter nossa boca funcionando e confortável. É um sistema sofisticado, e as glândulas tubárias agora fazem parte dessa equipe reconhecida,” comentou um pesquisador. Esta descoberta remodela nosso entendimento do sistema de glândulas salivares e abre novos caminhos para pesquisas médicas e estratégias de tratamento.
