Quase quatro décadas após o desastre nuclear de Chernobyl, um evento que marcou um ponto significativo na história com seus resultados catastróficos, cientistas continuam a descobrir descobertas surpreendentes dentro da zona de exclusão. O incidente, ocorrido em 1986 na Usina Nuclear de Chernobyl, levou a uma explosão que resultou no único acidente nuclear a ser classificado com a severidade máxima de sete na Escala Internacional de Eventos Nucleares, uma distinção que compartilha apenas com o desastre de Fukushima em 2011 no Japão.
Em resposta ao desastre, uma operação de emergência extensiva foi lançada, envolvendo meio milhão de pessoas em esforços para conter a propagação da radiação e mitigar o impacto na área ao redor. Uma zona de exclusão foi estabelecida, proibindo o acesso público dentro de um raio de 10 quilômetros da planta. Ao longo dos anos, essa área viu a natureza recuperar seu território, com a vida selvagem e a flora prosperando em meio aos resquícios da habitação humana.
Um estudo recente liderado por pesquisadores da Universidade de Nova York (NYU) trouxe à luz uma descoberta inesperada sobre a resiliência de certas formas de vida à exposição crônica à radiação. Ao contrário do que se poderia esperar, a pesquisa indica que algumas espécies dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl não apenas sobreviveram, mas se adaptaram ao ambiente radioativo.
O foco do estudo da NYU foi em uma espécie específica de verme, conhecido como oschieus tipulae, comumente encontrado no solo. Esses nematoides, caracterizados por seus genomas simples e taxas de reprodução rápidas, foram escolhidos por seu potencial de fornecer insights sobre os efeitos da radiação ao longo de várias gerações. A equipe, liderada pela associada de pós-doutorado Sophia Tintori, coletou amostras desses vermes da zona de exclusão em 2019 para análise na NYU.
Segundo Tintori, a aparência exuberante e supercrescida da zona de exclusão despertou um interesse em explorar a possibilidade de formas de vida dentro da área terem desenvolvido uma tolerância à radiação. “Eu tinha visto imagens da zona de exclusão e fiquei surpresa com o quão exuberante e supercrescida ela parecia — nunca pensei nela como repleta de vida. Se eu quiser encontrar vermes que são particularmente tolerantes à exposição à radiação, esta é uma paisagem que pode já ter selecionado isso,” explicou Tintori.
A pesquisa envolveu a criopreservação dos vermes coletados, um processo que permite sua preservação e posterior reanimação para estudo. Esta técnica, como observado por Matthew Rockman, professor de biologia na NYU e autor sênior do estudo, é particularmente valiosa, pois interrompe mudanças evolutivas que poderiam ocorrer em um ambiente de laboratório, possibilitando assim uma comparação de espécimes com diferentes históricos evolutivos.
Os resultados revelaram ausência de sinais de danos no DNA induzidos por radiação nos nematoides, um resultado que sugere um nível extraordinário de resiliência entre esses organismos. “Isso não significa que Chornobyl é seguro — mais provavelmente significa que os nematoides são animais realmente resilientes e podem suportar condições extremas. Também não sabemos por quanto tempo cada um dos vermes que coletamos estava na Zona, então não podemos ter certeza exatamente qual nível de exposição cada verme e seus ancestrais receberam ao longo das últimas quatro décadas,” comentou Tintori.
Esta pesquisa não apenas lança luz sobre a adaptabilidade de certas espécies a condições extremas, mas também tem implicações mais amplas para a compreensão da suscetibilidade genética a danos e câncer. Ao identificar quais cepas de O. tipulae são mais sensíveis ou tolerantes a danos no DNA, os cientistas podem explorar mais a fundo as razões por trás das respostas variadas a carcinógenos entre diferentes indivíduos.
À medida que os pesquisadores continuam a mergulhar nos mistérios da Zona de Exclusão de Chernobyl, os resultados de estudos como o conduzido pela equipe da NYU contribuem para uma compreensão mais ampla de como a vida se adapta e persiste após desastres causados pelo homem.
