Em 2018, uma imensa rachadura apareceu de surpresa no Vale do Rift, no Quênia, despertando uma mistura de intriga e preocupação. Não era uma rachadura qualquer; era significativa o suficiente para provocar discussões sobre a possibilidade de o continente africano se dividir em duas massas de terra distintas. A rachadura, atribuída ao Rift da África Oriental, fez com que as pessoas se perguntassem se países como Zâmbia e Uganda, atualmente sem litoral, poderiam um dia desfrutar de suas próprias praias.
“The Hardest Geezer” acabara de conseguir correr o comprimento da África. Se ele tentasse essa façanha no futuro, navegar pelo continente poderia ser consideravelmente mais desafiador se estivesse dividido. O Rift da África Oriental, estendendo-se por impressionantes 3.000 quilômetros desde o Golfo de Aden no norte até o Zimbábue no sul, é um protagonista importante neste drama geológico. Ele faz parte de uma dinâmica maior onde as placas tectônicas da Terra — enormes lajes da crosta terrestre e do manto superior — estão constantemente em movimento.
Embora as mudanças na Terra muitas vezes passem despercebidas em uma escala de tempo humana, essas placas estão longe de estarem imóveis. Elas podem colidir, deslizar e até se romper. Quando isso acontece, novos limites de placas podem se formar, potencialmente levando à criação de novos oceanos. Lucía Pérez Díaz, pesquisadora pós-doutoranda na Royal Holloway University of London, pondera, sugerindo que a combinação do movimento das placas e da erosão do solo pode explicar a expansão da fenda.
Os geólogos estão divididos sobre se a fenda foi causada apenas pelo rift. Alguns argumentam que é principalmente devido à erosão do solo, enquanto outros, como Díaz, consideram que é uma mistura de atividades tectônicas naturais e a erosão dos solos mais moles que preenchem falhas antigas. O debate continua, mas a possibilidade de o rift levar à divisão do continente está em discussão.
“A formação de um oceano não é uma questão de se, mas de quando”, explica Díaz. Ela sugere que o afinamento da litosfera na região de Afar está tão avançado que está quase no ponto de ruptura. Ao longo de dezenas de milhões de anos, isso poderia levar à expansão do assoalho oceânico, dando gradualmente origem a um novo oceano.
Esse potencial futuro geológico significa que a paisagem atual da África poderia parecer dramaticamente diferente no futuro distante. Um oceano inundando onde agora se encontra o rift poderia deixar para trás um continente africano menor e uma nova grande ilha composta por partes da Etiópia e da Somália no Oceano Índico.
