O Telescópio Espacial James Webb da NASA, lançado em 2021 da Guiana Francesa a bordo de um foguete Ariane 5, tem estado ocupado desde que alcançou o espaço. Entre suas numerosas tarefas, ele recentemente se concentrou em um exoplaneta chamado K2-18b, também conhecido como EPIC 201912552 b. Este planeta, que orbita a estrela anã vermelha K2-18, está localizado confortavelmente na “zona habitável”, uma região não muito quente e não muito fria, teoricamente permitindo a existência de água líquida — um ingrediente chave para a vida como a conhecemos.
K2-18b é uma descoberta significativa. Está localizado a cerca de 124 anos-luz da Terra e mede aproximadamente 2,6 vezes o raio da Terra e 8,6 vezes sua massa. Originalmente avistado pelo telescópio espacial Kepler da NASA em 2009, esse corpo celeste ganhou mais atenção com a recente exploração de sua atmosfera pelo Telescópio Webb.
Os achados do Telescópio Webb têm sido bastante reveladores. No ano passado, identificou a presença de moléculas contendo carbono, incluindo metano e dióxido de carbono, na atmosfera de K2-18b. Metano e dióxido de carbono são intrigantes porque, na Terra, eles são primariamente produzidos por atividade biológica. Isso levanta a questão: processos semelhantes poderiam estar ocorrendo em K2-18b?
Aumentando o mistério, a NASA apontou uma detecção inicial de sulfeto de dimetila (DMS) na atmosfera. Na Terra, o DMS é quase exclusivamente produzido por vida — especificamente, pelo fitoplâncton em nossos oceanos. Essa descoberta sugere processos biológicos, mas não é uma prova definitiva de vida.
No entanto, não é tão simples considerar K2-18b habitável. Apesar de sua localização na zona habitável, seu tamanho pode ser um fator complicador. O planeta é grande, e planetas tão grandes podem ter interiores que são inóspitos. A NASA sugere que K2-18b pode ter uma manta de gelo de alta pressão ou oceanos muito quentes para sustentar a vida como a conhecemos.
“A abundância de metano e dióxido de carbono, e a escassez de amônia, apoiam a hipótese de que pode haver um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio em K2-18 b,” afirma a NASA. Esse cenário pinta um quadro de um mundo bastante diferente da Terra, mas intrigante por si só.
Enquanto as buscas tradicionais por vida extraterrestre focaram em planetas menores e rochosos, K2-18b desafia essa visão restrita. Ele pertence a uma classe de planetas conhecidos como ‘Hycean’ — grandes mundos cobertos por oceanos com atmosferas ricas em hidrogênio, que podem ser mais comuns e mais fáceis de estudar do que se pensava anteriormente.
Nikku Madhusudhan, um astrônomo da Universidade de Cambridge, enfatiza o potencial desses mundos. “Nossos achados sublinham a importância de considerar ambientes habitáveis diversos na busca por vida em outros lugares,” ele disse. Madhusudhan também destacou os esforços futuros com o Telescópio Webb, que em uma recente sexta-feira, dedicou oito horas contínuas para observar K2-18b, buscando mais evidências de DMS e outros sinais que possam sugerir vida.
“As próximas observações do Webb deverão ser capazes de confirmar se o DMS está realmente presente na atmosfera de K2-18 b em níveis significativos,” acrescentou Madhusudhan, insinuando as perspectivas emocionantes desses estudos. “[…] Nosso objetivo final é a identificação de vida em um exoplaneta habitável, o que transformaria nosso entendimento do nosso lugar no universo. Nossos achados são um passo promissor em direção a uma compreensão mais profunda dos mundos Hycean nesta busca.”
Essas observações e estudos representam não apenas um salto em nossa busca por vida alienígena, mas também expandem nosso entendimento do que ambientes habitáveis podem parecer além do nosso sistema solar.
