A missão da NASA para o asteroide 16 Psyche, avaliado em impressionantes US$ 10.000 quatrilhões, foi lançada com sucesso em 13 de outubro de 2023, do Kennedy Space Center na Flórida. Orbitando entre Marte e Júpiter, este asteroide rico em metais poderia esclarecer sobre os núcleos planetários e seus processos de formação.
“Equipes de engenheiros e técnicos estão trabalhando quase ininterruptamente para garantir que o orbitador esteja pronto para percorrer 3,5 bilhões de quilômetros até um asteroide rico em metais que pode nos dizer mais sobre os núcleos planetários e como os planetas se formam”, declarou a NASA em julho do último ano.
À medida que a nave espacial avança pelo cosmos, os olhos atentos dos controladores de missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA monitoram seus sistemas para garantir que ela permaneça em ótimas condições para sua extensa jornada pelo espaço. O alvo, Psyche, não é pequeno — mede 280 quilômetros de diâmetro e 232 quilômetros de comprimento, cobrindo uma área total de superfície de 165.800 quilômetros quadrados.
O encontro da nave espacial com Psyche está programado para agosto de 2029, e ela permanecerá orbitando o asteroide por pouco mais de dois anos. Durante esse tempo, ela tem a tarefa de analisar a gravidade do asteroide, suas propriedades magnéticas e composição por meio de um conjunto cuidadosamente escolhido de instrumentos.
Nicola Fox, administradora associada do diretório de missões científicas da NASA, destaca a importância das impressionantes dimensões de Psyche: “Psyche é de longe o maior, e é por isso que queremos ir até ele. Porque os menores têm mais probabilidade de ter sido alterados por coisas que os atingiram, enquanto o grande, acreditamos, vai estar completamente inalterado.”
Em uma manobra inteligente, a nave espacial está programada para uma rápida visita a Marte em maio de 2026. Aqui, ela aproveitará a gravidade de Marte para catapultar seu momento, ajudando a impulsioná-la em direção a Psyche. A missão está prevista para terminar em novembro de 2031. Novas missões no futuro poderão recolher amostras do asteroide e trazê-las para a Terra.
À medida que essa audaciosa missão se desenrola, ela alimenta o contínuo entusiasmo e curiosidade sobre os potenciais segredos guardados neste distante mundo metálico, oferecendo uma visão dos primeiros dias do nosso sistema solar.
