Sam Ballard era um promissor jogador de rúgbi de 19 anos de Sydney, Austrália, aproveitando um fim de semana com amigos em 2010, quando tomou uma decisão aleatória que seria fatal. Como os amigos tiveram uma “noite de apreciação de vinho tinto”, como disse o amigo Jimmy Galvin, uma típica lesma de jardim rastejou na frente deles.
Em um momento de bravura adolescente, talvez influenciado pelo álcool, Ballard se atreveu a comer a lesma. “E então Sam foi embora”, disse Galvin.
No início, tudo parecia bem, e os amigos continuaram se divertindo. Mas dentro de alguns dias, Sam começou a se queixar de fortes dores nas pernas. Então, ele começou a vomitar e sentir tonturas. Quando sua condição piorou e ele desmaiou, sua mãe o levou às pressas para o hospital.
Ninguém poderia prever que a visita ao hospital resultaria em um coma de 420 dias e que uma paralisia iria afetar Ballard por 8 anos – e eventualmente o mataria.
Então, como um evento tão inócuo pode causar uma tragédia tão horrível?
Meningite eosinofílica: A doença rara que paralisou Sam Ballard
Quando chegaram ao hospital, a mãe de Sam Ballard, Katie, temia que Sam pudesse ter esclerose múltipla – uma condição que afetou seu pai – mas os médicos garantiram que não era o caso.
Sam virou-se para a mãe e explicou que havia comido uma lesma. “E eu disse: ‘Não, ninguém fica doente com isso’”, disse ela durante um segmento do programa australiano de atualidades, The Project. Como se viu, Sam Ballard realmente ficou muito doente com isso.
Sam Ballard foi infectado com meningite eosinofílica, uma condição causada por um verme parasita chamado Angiostrongylus cantonensis. Quando Ballard comeu a lesma viva, ela foi transferida para ele.
Quando um humano ingere esse parasita, ele penetra no revestimento interno do trato intestinal e segue seu caminho para o fígado e os pulmões, depois para o sistema nervoso central.
Na maioria dos casos, a doença causa apenas sintomas leves, se houver, e a maioria das pessoas que contraem a doença se recupera em questão de dias ou semanas. No entanto, existem casos raros em que os sintomas são muito mais graves, como foi o caso de Sam Ballard.
De acordo com a Universidade do Havaí, os humanos são um hospedeiro “sem saída” para o nematoide Angiostrongylus cantonensis, o que significa que os parasitas não se reproduzem em humanos, mas “se perdem” no sistema nervoso central até que morram.
A presença desses parasitas pode resultar em meningite – inflamação das meninges, as membranas que protegem o cérebro e a medula espinhal – ou danos mais graves e diretos ao cérebro, medula espinhal e raízes nervosas.
No caso de Ballard, esse dano induziu um coma e o deixou preso a uma cadeira de rodas e incapaz de comer sem um tubo.
Katie Ballard inicialmente permaneceu esperançosa de que seu filho um dia recuperaria a capacidade de andar e falar. Depois de algum tempo, porém, sua esperança se desvaneceu.
A paralisia de Sam significava que agora ele precisava de cuidados 24 horas por dia, 7 dias por semana. Ele era propenso a convulsões, incapaz de ir ao banheiro sem ajuda ou controlar sua temperatura corporal. Ele passou três anos no hospital antes de ser liberado, apenas capaz de operar uma cadeira de rodas motorizada.
Após oito anos, Sam Ballard morre aos 27 anos
As complicações de saúde aparentemente intermináveis que Sam Ballard enfrentou ao longo de8oito anos cobraram seu preço, e ele faleceu em novembro de 2018.
Lisa Wilkinson, repórter do The Project que originalmente falou com Sam, Katie e seus amigos, escreveu uma homenagem a Sam logo após sua morte, escrevendo que, embora conhecer “grandes nomes” possa ser fascinante, é muito mais fascinante conhecer pessoas comuns com extraordinárias histórias para contar – “Nenhuma mais do que o notável Sam Ballard”.
Sobre seus amigos, ela escreveu: “Raramente encontrei um grupo melhor de jovens. Eles cometeram um erro, um impulso do momento em torno de consequências imprevistas que não deveriam defini-los. E seu amor e apoio por Sam nunca se perderam nos anos desde então.”
As últimas palavras de Sam Ballard para sua mãe foram: “Eu te amo”.
