O “Pé de Elefante” é um subproduto notório do desastre nuclear de Chernobyl, ocorrido há quase quatro décadas em Pripyat, Ucrânia. Esta massa, localizada no subsolo da Unidade 4, é composta por concreto, areia e combustível nuclear derretido, e assemelha-se ao pé enrugado de um elefante devido à sua forma e textura. Inicialmente, os níveis de radiação eram tão extremos que ficar a um metro do “Pé de Elefante” por apenas 300 segundos resultaria em uma dose letal de radiação. No auge de seu perigo, a radiação emitida foi medida em 10.000 roentgens por hora.
Apesar da passagem do tempo e uma diminuição gradual na radiação, o “Pé de Elefante” permanece um risco significativo. A longevidade de sua ameaça radioativa é estimada em dezenas de milhares de anos, tornando-o um marcador permanente do impacto do desastre. As condições iniciais eram tão severas que demorou uma década antes que a tecnologia e a segurança permitissem que fotografias da massa fossem tiradas com segurança, já que até as câmeras acabavam sendo destruídas depois de chegar muito perto.
Imediatamente após a explosão, a vizinhança do reator era perigosamente radioativa. Robert Maxwell, um arqueólogo australiano, relatou as condições perigosas: “Os três telhados ao lado do reator quatro explodido eram, na época, os lugares mais perigosamente letais da Terra”. Ele explicou como a explosão lançou ao ar o teto de concreto de 6 a 10 toneladas do reator, apenas para ele cair de volta, ejetando hastes de controle, grafite, barras de combustível e outros materiais para os telhados próximos. A radiação era tão intensa que qualquer pessoa nesses telhados sofreria de doença aguda por radiação, levando a uma morte rápida e agonizante.
Um equipamento notável dos esforços de limpeza é a garra, uma ferramenta usada para manusear os detritos altamente radioativos, incluindo grafite e material do reator quatro. Agora abandonada na floresta, a garra permanece um perigo significativo, emitindo aproximadamente 950uSv de radiação diariamente. O contato com esta peça de maquinário é extremamente perigoso devido aos seus altos níveis de radiação.
