Em 1963, Randy Gardner, um jovem de 17 anos dos Estados Unidos, embarcou em um experimento para quebrar o recorde mundial do maior tempo acordado. Junto com seu amigo de escola Bruce McAllister, Gardner tinha como objetivo testar os limites da resistência humana para o projeto da feira de ciências de sua escola. A decisão sobre quem ficaria acordado foi feita por um lançamento de moeda, que Gardner perdeu, obrigando-o a permanecer sem dormir, enquanto McAllister ficou acordado em solidariedade para monitorar a condição de seu amigo.
O experimento atraiu a atenção do Dr. William Dement, um pesquisador de sono de Stanford, e do Tenente Comandante John J. Ross, um médico da Marinha dos EUA, que observaram o estudo para documentar os efeitos da privação prolongada de sono. Nos primeiros dias do experimento, Gardner começou a exibir sinais notáveis de privação de sono, incluindo dificuldades com a fala, como observado em suas lutas com trava-línguas.
À medida que os dias sem dormir progrediam, a condição de Gardner piorava, experimentando mudanças de humor, dificuldades de concentração, perda de memória de curto prazo, paranoia e alucinações. Apesar desses desafios, atividades físicas como basquete e boliche eram usadas para mantê-lo acordado, com Dement observando que Gardner adormeceria imediatamente se fechasse os olhos.
Notavelmente, Gardner conseguiu ficar acordado por mais de 11 dias, totalizando 264,4 horas. Ao concluir o experimento, ele dormiu por 14 horas seguidas e relatou ter acordado sem se sentir atordoado. No entanto, os efeitos de longo prazo desse experimento de privação de sono se tornaram aparentes na vida posterior de Gardner. Ele sofreu de insônia e atribuiu seus problemas de sono ao experimento extremo realizado durante sua adolescência. Gardner refletiu sobre o impacto do experimento, afirmando: “Eu era horrível de se conviver. Tudo me irritava. Era como uma continuação do que fiz há 50 anos.”
Esse caso permanece um ponto de referência significativo nos estudos do sono, ilustrando as severas consequências da privação extrema de sono nas funções cognitivas e na saúde mental a longo prazo. A história da vigília recordista de Randy Gardner serve como um conto de advertência sobre os limites da resistência humana e a importância vital do sono para o bem-estar geral.
