Em 2011, uma pesquisa no Reino Unido fez uma pergunta direta ao público: “Você gostaria de viver para sempre?” Surpreendentemente, mais de 83% dos respondentes disseram “não, obrigado”. No entanto, se a pergunta fosse “Você quer morrer?”, provavelmente muitos hesitariam.
Essa dicotomia pode explicar o boom nos investimentos em ciências que prolongam a vida. Desde os chamados “garotos do sangue” empregados por bilionários até as dietas saudáveis das pessoas nas “zonas azuis”, que vivem vidas incrivelmente longas, a busca pela longevidade está em ascensão. E parece estar dando resultados. Nos últimos 150 anos, a expectativa de vida em países ricos como o Reino Unido dobrou. Até 2100, estima-se que cerca de 25 milhões de pessoas celebrarão seu centésimo aniversário, um aumento significativo em relação aos 95.000 em 1990.
Mas até que ponto podemos estender isso? Existe um limite para quanto os seres humanos podem viver? Poderíamos um dia alcançar 150, 200 ou até 350 anos?
Quando se trata de envelhecimento, não é apenas sobre os joelhos rangendo ou o esquecimento de onde você deixou as chaves. O Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento entra nos detalhes, diferenciando ‘idade’ — apenas um número — de ‘envelhecimento’, que é um processo científico observável. Envelhecer envolve uma perda progressiva da integridade fisiológica, aumentando a probabilidade de morte.
Os fatores que contribuem para o envelhecimento são uma mistura de genética, ambiente e alguns elementos de sorte, com alguns aspectos ainda não totalmente compreendidos. Por exemplo, embora o acesso a abundância de alimentos intuitivamente pareça que deveria aumentar a expectativa de vida, não é tão simples. Pesquisas indicam que dietas com restrição calórica poderiam realmente ajudar a viver mais. Esse achado é ecoado por estudos que sugerem benefícios à saúde dessas dietas em humanos.
O conforto pode parecer aconchegante, mas um pouco de adversidade pode realmente estender sua vida útil. Esse paradoxo vem de como certos genes se comportam de maneira diferente sob estresse, desencadeando uma mudança para a proteção e manutenção celular, de acordo com Alison Woollard da Universidade de Oxford.
Então há a senescência celular, onde as células param de se dividir. A expectativa de vida de um organismo pode estar ligada a quantas vezes suas células podem se dividir antes que isso aconteça. As células de uma tartaruga de Galápagos se dividem cerca de 110 vezes, enquanto as de um rato podem gerenciar apenas 15 rodadas.
Passando para a ponta mais sofisticada do espectro, a busca pela juventude eterna não é apenas para figuras históricas como Cleópatra. Bilionários da tecnologia de hoje, como Bryan Johnson, estão gastando milhões anualmente em tecnologias anti-envelhecimento, embora com métodos questionáveis e resultados duvidosos. Apesar de seu grande investimento e regime pessoal extremo, os benefícios clínicos de seus métodos, como infusões de plasma, permanecem não comprovados e potencialmente arriscados.
Então, qual é a abordagem mais realista para a pessoa média que visa alguns anos extras? Richard Faragher e Nir Barzilai sugerem aderir ao básico: cuidar do peso, evitar fumar, moderar o consumo de álcool e encher sua dieta de frutas e vegetais. Isso poderia adicionar até 14 anos à sua expectativa de vida, um ganho mais significativo do que a disparidade na expectativa de vida entre as áreas mais ricas e mais pobres do Reino Unido.
No entanto, a longevidade também pode se resumir à pura sorte. Pesquisas mostram que muitos centenários judeus ashkenazi têm estilos de vida que desafiam os conselhos de saúde convencionais — muitos fumavam muito, eram obesos e exercitavam-se pouco.
O debate sobre se há um limite superior para a vida humana permanece aberto. Enquanto Jeanne Calment estabeleceu um recorde ao viver até 122 anos e 164 dias, sugerindo que cerca de 120 anos pode ser um limite natural, outros estudos usando dados demográficos sugerem que o teto poderia estar mais próximo de 125 anos. Ainda assim, declínios contínuos nas taxas de mortalidade entre os muito idosos sugerem que talvez ainda não tenhamos atingido o tempo máximo de vida.
Apesar de todos esses avanços científicos e do contínuo esforço para estender a vida humana, Ken Wachter, da Universidade da Califórnia, sugere que, mesmo com melhorias, a velhice extrema permanece um pico elevado, talvez inalcançável para a maioria.
Enquanto isso, S. Jay Olshansky aponta que a possibilidade de um platô de mortalidade na velhice realmente não muda o alto risco de morte nessas idades, sugerindo que extensões significativas na expectativa de vida além dos limites atuais são improváveis.
Na corrida contra o tempo, a ciência continua a explorar os limites do envelhecimento. Desde a remoção de células senescentes em camundongos, que mostra promessa em estender a saúde e a expectativa de vida, até o potencial da IA na descoberta de novos medicamentos anti-envelhecimento, a batalha contra o relógio é mais robusta do que nunca.
No entanto, como Joris Deelen coloca, o objetivo não deve necessariamente ser empurrar os limites da idade, mas sim melhorar a qualidade de vida nos nossos anos mais tarde e combater doenças relacionadas à idade.
