Em 1579, um homem africano agora conhecido pelo nome de Yasuke chegou ao Japão. Muito sobre ele permanece um mistério: não está confirmado de que país da África ele veio, e não há registro verificável de sua vida após 1582.
Mas Yasuke era um samurai negro da vida real que serviu sob Oda Nobunaga, um dos mais importantes senhores feudais da história japonesa e um unificador do país. Ele também é a inspiração para a série de anime da Netflix, Yasuke – um projeto do criador e diretor LeSean Thomas e do estúdio de animação japonês MAPPA.
O verdadeiro Yasuke nasceu na década de 1550. Ele teria sido sequestrado e escravizado ainda menino e vendido a comerciantes portugueses. Ele se tornou um soldado ou lutador e provavelmente obteve pelo menos a emancipação provisória. Ele entrou ao serviço de Alessandro Valignano, um missionário jesuíta italiano, e juntou-se a Valignano em sua missão no Japão em 1579 como guarda-costas. Ele parece ter aprendido o idioma rapidamente.
Em 1581, Yasuke foi apresentado a Oda Nobunaga, o senhor japonês que estava a caminho de reunificar o Japão. Nobunaga – que amava a moda europeia e o conhecimento estrangeiro – ficou intrigado com a cor da pele de Yasuke. Ele nunca tinha visto um homem negro antes e a princípio presumiu que a cor fosse algum tipo de tinta que iria desaparecer.
Nobunaga ficou tão encantado por Yasuke que o colocou em seu próprio serviço. Eventualmente, Nobunaga fez de Yasuke um samurai completo, com sua própria casa e servos. Yasuke lutou com Nobunaga em várias batalhas, incluindo a última, quando Akechi Mitsuhide o traiu e forçou Nobunaga a cometer o ritual seppuku. Mas Mitsuhide não matou Yasuke. Em vez disso, provavelmente para tentar obter o apoio europeu, ele devolveu Yasuke à missão jesuíta. Essa é a última menção certa de Yasuke em registros históricos.
Esse registro histórico é escasso. Várias fontes jesuítas mencionam Yasuke. O mesmo acontece com The Chronicle of Lord Nobunaga de Ota Gyuichi, um dos administradores de Nobunaga, no qual Yasuke é tratado principalmente como uma curiosidade passageira que ilustra a curiosidade e generosidade de Nobunaga.
A história de Yasuke foi amplamente esquecida no Japão por cerca de 300 anos depois disso. O público moderno foi reintroduzido a ele pela primeira vez no livro infantil Kurosuke, de Yoshio Kurusu, de 1968. Kurusu ainda insiste na diferença exótica de Yasuke; ela inclui uma cena de Nobunaga tentando esfregar o pigmento de Yasuke. Mas ela também se inspira nos movimentos de liberdade africanos contemporâneos.