No nordeste do México, encontra-se Zacatón, o mais profundo sumidouro do mundo, cujas águas escuras guardam uma história de determinação humana e perda trágica. Esta formação natural, conhecida tecnicamente como cenote, atinge uma profundidade impressionante de 339 metros, tornando-se um dos locais de mergulho mais desafiadores do planeta.
A exploração de Zacatón começou em 1990, quando o proprietário do terreno abriu o cenote para mergulhadores. Jim Bowden e Gary Walten foram os primeiros a aventurar-se em suas águas, acreditando inicialmente que haviam encontrado o fundo a 76 metros. Sua descoberta de uma mera plataforma, em vez do verdadeiro fundo, mais tarde prepararia o palco para uma das expedições de mergulho mais notáveis.
Entra em cena Sheck Exley, uma figura proeminente no mergulho em cavernas, que começou sua jornada subaquática aos 16 anos. Em 1993, Exley já era uma autoridade respeitada, servindo como o primeiro diretor da Divisão de Mergulho em Cavernas da Sociedade Nacional de Espeleologia. Quando se juntou a Bowden e Walten em Zacatón, seus mergulhos iniciais revelaram a verdadeira magnitude do cenote. Exley alcançou 220 metros, enquanto Bowden desceu até 153 metros.
As águas quentes e condições favoráveis de Zacatón os atraíram de volta em abril de 1994 para o que se tornaria uma tentativa histórica. A equipe de mergulho passou dois dias preparando meticulosamente seu equipamento, organizando cilindros de descompressão e linhas de descida individuais. Presentes no local estavam a esposa de Bowden, Karen Hohle, a ex-esposa de Exley, Mary Ellen Eckhoff, e a mergulhadora Ann Kristovich, junto com a mídia local e o proprietário do terreno.
Exley realizou o mergulho fatídico em 6 de abril de 1994 (Youtube/Desastre Verdadeiro).
Quando os dois mergulhadores desceram em 6 de abril de 1994, Bowden encontrou dificuldades a 229 metros de profundidade. Aos 274 metros, seu consumo de ar havia excedido as expectativas, forçando-o a abortar a descida. Nas águas turvas, ele vislumbrou a linha de Exley, mas algo parecia errado. A equipe na superfície notou apenas um conjunto de bolhas após 15 minutos.
Mary Ellen Eckhoff, percebendo problemas, realizou uma busca, mas não encontrou vestígios de seu ex-marido. Quando Bowden recebeu a notícia a 18 metros durante sua subida, ele sabia que a recuperação a tais profundidades seria impossível. Três dias depois, a equipe recuperou suas linhas e encontrou o corpo de Exley preso à corda.
“Eu soube que algo estava errado quando vi apenas uma corrente de bolhas”, disse Kristovich mais tarde. “No mergulho profundo, você aprende a ler esses sinais.”
O ato final de Exley de prender-se à linha impediu que outros arriscassem suas vidas em uma tentativa de recuperação, mostrando sua dedicação à segurança dos mergulhadores mesmo em seus últimos momentos. Suas contribuições para os protocolos de segurança do mergulho em cavernas continuam a proteger mergulhadores em todo o mundo, com muitas de suas diretrizes tornando-se práticas padrão em operações de mergulho técnico.
