Os tardígrados, frequentemente chamados de ursos-d’água, são animais quase microscópicos, com corpos longos e rechonchudos, e cabeças enrugadas. Eles têm oito pernas e mãos com quatro a oito garras em cada uma. Embora estranhamente fofos, esses minúsculos animais são quase indestrutíveis e podem até sobreviver no espaço sideral.
Tardigrade é um filo, uma categoria científica de alto nível de animal. (Os seres humanos pertencem ao filo Cordados – animais com medula espinhal.) Existem mais de 1.000 espécies conhecidas dentro do Tardigrade, de acordo com o Sistema Integrado de Informações Taxonômicas (ITIS).
Tamanho
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Essas criaturas se parecem com a lagarta fumadora de narguilé de “Alice no País das Maravilhas”. Eles podem variar de 0,05 milímetros a 1,2 mm de comprimento, mas geralmente não têm mais que 1 mm (0,04 polegada) de comprimento.
Habitat dos tardígrados
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Os tardígrados podem viver praticamente em qualquer lugar, mas preferem viver em sedimentos no fundo de lagos, em pedaços úmidos de musgo ou outros ambientes úmidos. Eles podem sobreviver a uma ampla gama de temperaturas e situações.
Pesquisas descobriram que os tardígrados podem suportar ambientes tão frios quanto -200°C ou mais de 150°C, de acordo com a revista Smithsonian. Eles também podem sobreviver a radiação, líquidos ferventes, quantidades massivas de pressão de até 6 vezes a pressão da parte mais profunda do oceano e até mesmo o vácuo do espaço sem qualquer proteção. Um estudo de 2008 publicado na revista Current Biology descobriu que algumas espécies de tardígrados poderiam sobreviver 10 dias na baixa órbita da Terra enquanto expostos a um vácuo espacial e radiação.
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De fato, os ursos d’água poderiam sobreviver depois que a humanidade fosse extinta. Cientistas das universidades de Harvard e Oxford analisaram as probabilidades de certos eventos astronômicos – asteróides que caem na Terra, explosões de supernovas próximas e explosões de raios gama, para citar alguns – nos próximos bilhões de anos. Então, eles observaram como seria provável que esses eventos destruíssem as espécies mais resistentes da Terra. E, embora esses eventos catastróficos provavelmente acabassem com os humanos, os pesquisadores descobriram que os tardígrados sobreviveriam à maioria deles, segundo um estudo publicado na edição de 14 de julho de 2017 na revista Scientific Reports.
“Para nossa surpresa, descobrimos que embora as supernovas nas proximidades ou os grandes impactos de asteróides sejam catastróficos para as pessoas, os tardígrados não poderiam ser afetados”, disse David Sloan, coautor do novo estudo e pesquisador de Oxford, em um comunicado. “Portanto, parece que a vida, uma vez em curso, é difícil de eliminar completamente. Um grande número de espécies pode ser extinta, mas a vida como um todo continuará.”
Hábitos dos tardígrados
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Em muitas condições, eles sobrevivem entrando em um estado quase semelhante à morte chamado criptobiose. Eles se enrolam em uma esfera desidratada, chamada tonel, retraindo a cabeça e as pernas. Se reintroduzido na água, o tardígrado pode voltar à vida em apenas algumas horas.
Enquanto estão na criptobiose, a atividade metabólica dos tardígrados chega a 0,01% dos níveis normais, e seus órgãos são protegidos por um gel açucarado chamado trealose. Eles também parecem produzir uma grande quantidade de antioxidantes, o que pode ser outra maneira de proteger órgãos vitais. Ursos d’água também produzem uma proteína que protege seu DNA de danos causados por radiação, de acordo com uma pesquisa da Universidade de Tóquio.
Em temperaturas frias, eles se formam em um tonel especial que impede o crescimento de cristais de gelo.
Eles também têm outra defesa para quando estão na água. Quando a água em que vivem tem baixo teor de oxigênio, os tardígrados reduzem sua taxa metabólica. Neste estado, seus músculos absorvem oxigênio e água apenas o suficiente para que possam sobreviver.
Em 2016, cientistas reviveram dois tonéis e um ovo que estava em criptobiose há mais de 30 anos. O experimento foi relatado na revista Cryobiology.
Dieta
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Os tardígrados comem fluidos para sobreviver. Eles sugam os sucos de algas, líquens e musgos. Algumas espécies são carnívoras e até mesmo canibais – podem atacar outros tardígrados, de acordo com a BBC.
Outros fatos sobre os tardígrados
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Eles nadam! Suas múltiplas pernas impulsionam a água para a frente para alcançar a comida.
Os tardígrados devem ter pelo menos uma fina camada de água ao redor de seus corpos para evitar que se transformem em tonel.