Ao examinar os castigos marítimos históricos, o keelhauling se destaca como um dos métodos mais severos usados para disciplinar marinheiros que cometeram infrações graves. Essa punição naval, que remonta à Grécia Antiga por volta de 700 a.C., envolvia um procedimento complexo e frequentemente fatal, utilizando o casco do navio como instrumento de tortura.
O processo do keelhauling era simples, mas devastador. Ele começava com a fixação de uma corda que passava por baixo do navio, de um lado para o outro. O marinheiro condenado era amarrado a essa corda e jogado na água de um lado da embarcação. Em seguida, a tripulação puxava a corda, arrastando o infeliz vítima por debaixo do navio até o outro lado.
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O verdadeiro terror dessa punição estava na condição dos cascos dos navios na época. Essas superfícies submersas geralmente eram cobertas por cracas, madeira apodrecida e saliências afiadas, que rasgavam a carne da vítima durante a travessia. Para piorar, havia o risco constante de afogamento, já que a jornada sob o navio poderia levar muito tempo, dependendo da velocidade com que a tripulação puxava a corda.
A Marinha Holandesa se destaca nos registros históricos pelo uso documentado desse castigo. Um caso particularmente notável ocorreu em 1652, quando um marinheiro que havia desertado da Companhia Holandesa das Índias Orientais por nove dias enfrentou múltiplas punições. Após ser submetido ao keelhauling, ele recebeu 150 chicotadas e foi posteriormente escravizado por 2 anos. Outro incidente registrado em 1673 envolveu marinheiros holandeses que foram punidos com keelhauling por cometerem assassinato.
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Embora relatos históricos ingleses às vezes mencionem o uso do keelhauling como método de punição na marinha inglesa, não há registros oficiais que comprovem essas alegações. A prática parece ter sido mais formalmente reconhecida nas operações navais holandesas, embora tenha permanecido uma forma relativamente rara de punição, mesmo durante os períodos em que era oficialmente sancionada.
Ilustrações históricas do keelhauling geralmente retratam grandes multidões de espectadores assistindo à execução da punição. Essas representações enfatizam como o keelhauling servia a dois propósitos: punir fisicamente o infrator e, ao mesmo tempo, dissuadir possíveis transgressores entre a tripulação.
Os gregos antigos inicialmente usaram esse castigo especificamente contra piratas capturados, estabelecendo um precedente que continuaria por séculos. Apesar de sua longa história, o keelhauling não era uma ocorrência comum no dia a dia em alto-mar, mesmo durante os períodos em que era oficialmente autorizado como forma de punição.
O impacto físico do keelhauling era severo e frequentemente fatal. Mesmo que as vítimas sobrevivessem ao trauma inicial de serem arrastadas sob o navio, a combinação de múltiplas lacerações e a exposição à água salgada frequentemente levava à morte por infecção ou perda de sangue. A velocidade com que a punição era realizada podia determinar se a vítima sobreviveria ou se afogaria durante o processo.
