É um flagelo bizarro que afeta editores e escritores, leitores casuais e praticamente qualquer pessoa que pense em uma palavra por um determinado tempo. Pense na palavra flor. F-l-o-r. Flores. A flor no campo. A flor na grama. Flor. Flor. Flor.
… F-l-o-r?!
A palavra parece desintegrar-se diante dos seus olhos? Torna-se estranha, incompreensível ou uma sequência sem sentido de letras? Se sim, o que aconteceu com você não é novidade. O fenômeno foi descrito pela primeira vez no The American Journal of Psychology em 1907:
“Se uma palavra impressa é observada atentamente por algum tempo, ela assume um aspecto estranho e estrangeiro. Essa perda de familiaridade em sua aparência às vezes faz com que pareça uma palavra em outro idioma, às vezes avança até que a palavra seja uma mera coleção de letras e ocasionalmente chega ao extremo em que as próprias letras parecem marcas sem sentido no papel.”
Ou, como o Urban Dictionary descreve a situação: “Quando você diz uma palavra tantas vezes que começa a soar estranha.”
Ao longo dos anos, essa falha mental literária recebeu muitos nomes: decremento de trabalho, extinção, reminiscência, transformação verbal. Mas o termo mais conhecido e reconhecido é satisfação semântica.
Leon James, professor de psicologia na Faculdade de Ciências Sociais da Universidade do Havaí, cunhou o termo em 1962. Na tese de doutorado de James sobre o assunto na Universidade McGill, ele conduziu uma variedade de experimentos para explorar como o conceito afeta o pensamento.
“É uma espécie de fadiga”, diz James. “Chama-se inibição reativa: quando uma célula cerebral dispara, leva mais energia para disparar a segunda vez e ainda mais a terceira vez, e finalmente a quarta vez, ela nem mesmo responde a menos que você espere alguns segundos. Então, esse tipo de inibição reativa que era conhecida como um efeito nas células cerebrais é o que me atraiu para a ideia de que, se você repetir uma palavra, o significado na palavra continua sendo repetido, e então ela se torna refratária, ou mais resistente a ser evocada repetidamente.”
De acordo com James, qualquer palavra pode cair na armadilha da satisfação semântica, mas o tempo antes das palavras começarem a perder o significado pode variar. Por exemplo, palavras que evocam conotações dramáticas ou emoções fortes – pense em explosão – podem parecer não ter o efeito de saciação porque seu cérebro se concentra e percorre outras associações com a palavra, diminuindo o caminho rápido para o desconcerto.
Em outras palavras, quando uma pessoa repete insistentemente uma sequência de sons, o cérebro entende que a repetição não possui importância. Desse modo, ele evita que a palavra repetida seja processada pelo córtex – a área responsável por funções mais complexas, como memória, atenção, consciência e linguagem. Como resultado, o termo ainda existe na mente, mas não alcança as partes do cérebro que atribuiriam significado a ele.
E à medida que o estímulo é apresentado repetidas vezes, você se torna mais resistente a ele. James lembrou-se de um estudo inicial que apresentou a um gato adormecido um tom. O gato acordou imediatamente. Mas, à medida que tocavam o tom repetidamente, o gato demorava cada vez mais para acordar, até continuar dormindo. Porém, quando o tom variava um pouco, o gato imediatamente entrava em ação.