Nas florestas meridionais e verdejantes da China, uma criatura de enorme estatura, o Gigantopithecus blacki, outrora vagou. Esse primata, superando em tamanho os maiores dos grandes macacos atuais, tinha impressionantes três metros de altura e pesava aproximadamente 250 quilogramas. Sua descoberta remonta a 1934, quando o antropólogo alemão Ralph von Koenigswald identificou dois grandes molares vendidos como “ossos de dragão” em uma farmácia de Hong Kong, batizando assim essa espécie extinta.
Ao longo dos anos, mais de 2.000 dentes fossilizados e quatro mandíbulas do Gigantopithecus blacki foram desenterrados, oferecendo vislumbres sobre um animal que desapareceu há cerca de 300.000 anos. No entanto, as razões por trás de seu desaparecimento permaneceram um mistério por décadas. Um esforço conjunto de pesquisadores chineses, australianos e americanos, liderado por Yingqi Zhang e Kira Westaway, visou desvendar esse enigma. Sua pesquisa culminou em uma publicação na revista Nature, apresentando uma análise abrangente de amostras fósseis de 22 cavernas no sul da China.
Yingqi Zhang, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências (IVPP), articulou o mistério em torno da extinção do G. blacki, especialmente considerando a sobrevivência e adaptação de outros primatas contemporâneos. A abordagem da equipe para resolver esse mistério foi multifacetada. Eles empregaram varreduras tridimensionais dos dentes do G. blacki para deduzir padrões comportamentais, analisaram isótopos estáveis dos restos mortais e estudaram sedimentos contendo pólen nas cavernas para reconstruir os habitats desses primatas.
Imagem Ilustrativa
Além disso, os pesquisadores aplicaram até seis técnicas diferentes de datação aos sedimentos e fósseis. Esses métodos permitiram-lhes montar uma linha do tempo da fauna coexistente naqueles ecossistemas e identificar as condições ambientais que podem ter levado à extinção do G. blacki.
O geocronologista Renaud Joannes-Boyau, da Southern Cross University, autor principal do estudo, destacou a importância de datar diretamente os restos fósseis. Esse processo confirmou o alinhamento da idade dos fósseis com a sequência de datação por luminescência dos sedimentos, fornecendo assim uma cronologia confiável da extinção do G. blacki. Os exames dentais desses fósseis foram particularmente reveladores, indicando variações nos níveis de estresse, diversidade dietética e comportamentos repetidos em diferentes períodos.
O estudo concluiu que o G. blacki desapareceu entre 295.000 e 215.000 anos atrás. Este período é notavelmente anterior às suposições anteriores. Durante essa era, o G. blacki habitava um rico e diversificado ecossistema florestal. No entanto, entre 700.000 e 600.000 anos atrás, mudanças ambientais levaram a uma mudança na estrutura da floresta para florestas mais abertas. Essa transição ecológica se reflete na análise dental do G. blacki, sugerindo um estreitamento de sua dieta, diminuição da ingestão regular de água e aumento dos sinais de estresse crônico.
Em contraste, outra espécie contemporânea, o ancestral direto dos orangotangos modernos, Pongo weidenreichi, exibiu uma resposta marcadamente diferente a essas mudanças ambientais. Os fósseis de P. weidenreichi mostraram menos evidências de estresse e uma resposta dietética mais adaptável. Essa adaptabilidade é ainda apoiada pela abundância relativa e distribuição geográfica dos fósseis de P. weidenreichi em comparação com o G. blacki durante o mesmo período.
A dependência do G. blacki de uma fonte de alimento reserva menos nutritiva durante períodos de escassez levou a uma diversidade dietética diminuída. Além disso, esse grande macaco tornou-se menos móvel, enfrentou uma redução da área geográfica para forrageamento e suportou estresse crônico e diminuição dos números da população.
A paleoantropóloga María Martinón, diretora do Centro Nacional de Pesquisa sobre Evolução Humana (CENIEH), elogiou o estudo como um exemplo notável de colaboração interdisciplinar. Ela destacou a sinergia de várias disciplinas científicas — geocronologia, análise de pólen, análise de isótopos, análise de elementos traço e microwear dental — na criação de um entendimento abrangente da história do G. blacki.
Martinón também abordou um tema evolutivo mais amplo, observando o maior risco de extinção enfrentado por espécies com dietas hiperespecializadas em tempos de mudança ambiental. Ela sugeriu que uma maior flexibilidade adaptativa, mesmo com o custo de não ser a melhor em uma área específica, pode oferecer uma vantagem de sobrevivência. Esta perspectiva sugere que a hiperespecialização dietética do G. blacki pode ter sido um fator crítico em sua queda, tornando a espécie excessivamente dependente de recursos específicos e vulnerável a mudanças ambientais.
Fonte: Nature
