Esta imagem pode ser uma das fotografias mais impressionantes de todos os tempos. Embora pareça uma Polaroid de algum lodo industrial em um armazém decadente, você está vendo o epicentro do desastre nuclear de Chernobyl, irradiando a radiação de mais de 10 bilhões de bananas.
Conhecido como “o Pé de Elefante”, essa massa de material radioativo esfriada já foi potente o suficiente para matar qualquer humano que estivesse em sua presença. Embora seu poder tenha diminuído ao longo das décadas, ela ainda emite calor e assombra as ruínas da usina com níveis perigosos de radiação.
O Pé de Elefante é uma massa de cório – uma mistura de urânio, grafite, concreto e areia – que se formou durante o desastre nuclear de Chernobyl. Na madrugada de 26 de abril de 1986, o reator 4 da Usina Nuclear VI Lenin, perto da cidade ucraniana de Pripyat, foi atingido por um surto de energia anormal durante um teste de segurança de sistemas de rotina. Isso fez com que as hastes de combustível de urânio superaquecessem em sua água de resfriamento, gerando uma quantidade imensa de vapor e pressão. Uma explosão colossal ocorreu, seguida por uma segunda explosão pouco depois, provocando o lançamento de material radioativo na atmosfera e cessando o fluxo de refrigeração para o reator.
Como o termo “derretimento” sugere, essa bagunça gerou energia térmica suficiente para literalmente derreter o núcleo do reator e suas barras de combustível nuclear. Este inferno produziu um material derretido que escorre e flui como lava enquanto emite níveis mortais de radiação ionizante. Enquanto a catástrofe continuava indo de mal a pior, essa lava mortal derretia um buraco nas vigas de aço e no concreto abaixo do reator, caindo no porão, onde acabou esfriando e endurecendo. [5 coisas estranhas que você provavelmente não sabe sobre Chernobyl]
Logo após o desastre, o monte de corium resfriado emitia cerca de 10 mil roentgens de radiação ionizante por hora. Segundo a revista Nautilus, isso é uma dose letal em apenas alguns minutos ou o equivalente a ser atingido por milhões de radiografias de tórax.
Então, você pode perguntar, por que ou como há um homem na foto ao lado do Pé de Elefante?
O sujeito que fotografou o lixo radioativo é Artur Korneyev (às vezes traduzido como Korneev), um inspetor nuclear cazaquistanês. Entre outros, ele foi encarregado com o trabalho intimidante de medir os níveis de radiação nas entranhas de Chernobyl.
“Nós éramos os pioneiros. Estávamos sempre na linha de frente ”, disse Korneyev, de 65 anos, em 2014, falando ao The New York Times em uma rara entrevista.
A imagem mais famosa dele e do pé de elefante (acima) foi tirada em 1996, mais de 10 anos após o desastre inicial. A essa altura, o Pé de Elefante emitia cerca de 10% da radiação que já teve. Esses níveis ainda poderiam causar a doença da radiação severa a um ser humano se ficasse esposto durante 5 ou mais minutos. No entanto, parece que uma leitura rápida e uma foto rápida não são longos o suficiente para causar efeitos agudos dramáticos à saúde. [12 fotos do elenco da série Chernobyl comparadas com a vida real]
Notavelmente, acredita-se que Korneyev ainda esteja vivo. Embora ele sofra de catarata e outros problemas de saúde devido a seus frequentes desentendimentos com a radiação pesada em Chernobyl.
