O estudo dos neandertais tem sido um reflexo de nossa própria humanidade desde que foram descobertos em 1856. Nossa compreensão deles foi moldada por tendências culturais, normas sociais e padrões científicos.

Antes considerados primitivos e subumanos, agora sabemos que o Homo neanderthalensis era muito semelhante a nós mesmos e que até mesmo nos cruzamos com eles. No entanto, embora tenhamos prosperado e dominado o planeta, os neandertais foram extintos há cerca de 40.000 anos. A causa exata de sua extinção permanece um mistério, mas provavelmente se deve a uma combinação de fatores.

Um fator possível é o clima variável da última era glacial, que causou flutuações nas fontes de alimentos animais e vegetais e exigiu que os neandertais se adaptassem constantemente às mudanças ambientais. Outro fator é o pequeno tamanho das populações neandertais, que nunca ultrapassaram dezenas de milhares e viviam em pequenos grupos de 5 a 15 indivíduos, em comparação com grupos de Homo sapiens de até 150 indivíduos.

Essas populações pequenas e isoladas podem ter sido geneticamente insustentáveis. Também havia competição com outros predadores, incluindo humanos modernos que surgiram na África há cerca de 60.000 anos. Acredita-se que alguns neandertais podem ter sido assimilados em bandos maiores de Homo sapiens.

DNA dos neandertais

Aprendemos muito sobre os neandertais por meio de ossos fósseis, ferramentas de pedra e madeira, bugigangas, joias, enterros e DNA antigo que eles deixaram para trás. Uma análise de DNA mostrou que 99,7% do DNA neandertal e humano moderno são idênticos, tornando-os nossos parentes extintos mais próximos.

Há também evidências de cruzamento, com muitos europeus e asiáticos tendo 1-4% de DNA neandertal, enquanto os africanos ao sul do Saara quase não têm. Apesar de sua extinção, há mais DNA neandertal na Terra agora do que nunca devido à grande população humana.

O genoma neandertal também nos permitiu entender melhor sua aparência física, incluindo a evolução da pele pálida e do cabelo ruivo em alguns neandertais. Também existem genes compartilhados entre os neandertais e os humanos modernos que estão ligados a habilidades como a capacidade de saborear alimentos amargos e a capacidade de falar.

Nosso conhecimento sobre a saúde humana também foi aprimorado por meio do estudo dos neandertais, já que alguns DNAs neandertais que podem ter sido benéficos no passado agora são conhecidos por causar problemas quando combinados com um estilo de vida ocidental moderno, como um risco aumentado de alcoolismo, obesidade , alergias, coagulação do sangue e depressão.

Apesar de suas semelhanças conosco, ainda existem muitos mistérios envolvendo os neandertais, como a causa exata de sua extinção e a extensão de suas práticas culturais e sociais. Um estudo mais aprofundado continuará a lançar luz sobre essas questões e fornecer uma compreensão mais profunda de nós mesmos e de nossos parentes extintos.