O chocalho da cascavel é formado por segmentos ocos entrelaçados feitos de queratina, o mesmo material que constitui a unha humana. Os segmentos se encaixam frouxamente um dentro do outro no final da cauda da serpente.

Imagine caminhar por um deserto sufocante, um prisioneiro solitário no mar de areia. Não há ninguém por perto por quilômetros. O sol brilha sobre você impiedosamente. Os únicos sons discerníveis são de rajadas de vento e de seus pés cavando a areia. De repente, você ouve um som surpreendente próximo – um chocalho.

Dada a proficiência das cascavéis em serem sorrateiras por meio de camuflagem, você provavelmente não conseguirá procurar a origem desse som. No entanto, você o sente se aproximando furtivamente de você, espreitando sob a areia tórrida, em uma posição enrolada com a cabeça erguida no ar. O pânico se instala.

A própria palavra ‘cascavel’ enche o coração de muitos com medo e ansiedade. Apesar de sua personalidade assustadora, não podemos deixar de apreciá-las. Elas são predadoras altamente especializadas com extensões de chocalho únicas no final de sua cauda.

Cascavéis são grandes cobras venenosas encontradas em toda a América do Norte e do Sul. Existem mais de 30 espécies de cascavéis no mundo. Muitas cascavéis estão em perigo, no entanto, pois os habitats humanos estão invadindo rapidamente seu território. Infelizmente, muitas pessoas também acreditam que uma única cascavel boa é uma cascavel morta. As cascavéis estão sendo caçadas e mortas em muitas partes para manter suas populações sob controle.

Além do assobio característico, as cascavéis têm um gesto adicional que causa arrepios na espinha.

Essa característica distintiva, é claro, é o seu homônimo – seu chocalhar característico.

A ciência do chocalho

O chocalho parece estar “preso” à ponta da cauda de uma cascavel. O barulho que faz lembra um maracá, o que levanta a questão: funciona como um maracá?

O chocalho é formado por segmentos ocos entrelaçados feitos de queratina – o mesmo material que constitui uma unha humana. Os segmentos são encaixados frouxamente no final da cauda da serpente. Eles são instáveis por natureza e clicam um contra o outro quando movidos. À medida que a cobra ergue sua cauda e vibra seus músculos, esses segmentos colidem uns com os outros para produzir o som de chocalho característico.

Como a estrutura é essencialmente oca, as ondas sonoras rebatem nas paredes e geram um som amplificado. Isso é semelhante ao eco produzido dentro de uma caverna. Quanto maior a caverna (os anéis mais ocos, no caso da cascavel) maior a amplificação, ou seja, mais alto o eco (chocalho).

Agora, esta câmara grande e oca não pode fazer o trabalho sozinha. É aí que os poderosos músculos da cauda entram em cena. As cascavéis são dotadas de três poderosos músculos vibratórios: o supercostal lateral, o iliocostal e o longissum dorsi, localizados na base da coluna.

Quando a cobra começa a balançar a cauda, ondas ondulantes percorrem toda a extensão do chocalho. Usando esses músculos, elas podem balançar a cauda de 50 a 100 vezes por segundo. Sim, POR SEGUNDO!

É uma das contrações musculares mais rápidas observadas na natureza, comparável ao bater de asas de um beija-flor. E as cascavéis podem manter esse barulho por algumas horas!

A aparência de uma cascavel em si inspira medo para muitos humanos e animais. Elas são famosos por serem venenosas. Uma única mordida dessas serpentes normalmente o colocaria em uma cama de hospital.

Morder não é realmente o primeiro recurso das cascavéis. A defesa delas realmente começa com o chocalhar. O chocalho serve como um aviso de que a serpente está descontente com sua presença nas proximidades. Assim, chocalhar é uma forma pela qual essas cobras dizem tacitamente ao intruso para se retirar de seu território.

O chocalho agudo acentua o silvo petrificante da cobra. Além desses mecanismos complexos, as cascavéis também enrolam seus corpos serpentinos e levantam a cabeça no ar para demonstrar resistência aos intrusos.