O termo “células-tronco” tornou-se parte do léxico mainstream, que pode ser ouvido em conversas em qualquer lugar, desde um jogo de beisebol até coquetéis. Mas o que exatamente são essas células?
Juntamente com frases como “isso é simplesmente imoral” ou “as células-tronco poderiam ser a cura definitiva”, pode-se facilmente tecer alguns detalhes técnicos sobre essas células microscópicas, mas significativas.
As células-tronco são consideradas as células “motores” da regeneração, pois são auto-renováveis e capazes de se duplicar ou se clonar. Essas células especiais são usadas no campo da medicina regenerativa, que cresce rapidamente para interromper ou mesmo reverter doenças crônicas. A medicina regenerativa procura reparar ou substituir tecidos ou órgãos que foram danificados por traumas, doenças ou defeitos congênitos, de acordo com o Instituto McGowan de Medicina Regenerativa da Universidade de Pittsburgh.
Existem três tipos de células-tronco: embrionária, cordão umbilical (também conhecida como mesênquima ou MSC) e células-tronco adultas. Células-tronco embrionárias são consideradas pluripotentes, o que significa que elas podem dar origem a todos os tipos de células que compõem o corpo humano. As células estaminais do cordão e do adulto são multipotentes, o que significa que são capazes de se desenvolver em mais do que um tipo celular, mas são mais limitadas do que as células pluripotentes.
Nos Estados Unidos, as células-tronco e adultas são as únicas usadas em procedimentos médicos regenerativos. Devido à controvérsia ética, as células-tronco embrionárias não são usadas na prática clínica, mas podem ser usadas para fins de pesquisa.
Células-tronco adultas
Células-tronco adultas – que podem ser retiradas da medula óssea, sangue ou gordura – estão praticamente livres de controvérsias éticas, mas têm potencial limitado. À medida que envelhecemos, não apenas nossas células-tronco perdem a funcionalidade, mas temos muito menos delas. Pesquisadores estimam que os recém-nascidos tenham 40 vezes mais células-tronco na medula óssea em comparação com uma pessoa de 50 anos de idade, de acordo com um estudo de 2009 no Journal of Pathology. Além disso, as células-tronco adultas podem estar sujeitas a anormalidades de DNA causadas pela luz do sol, toxinas e erros associados a fazer mais cópias de DNA ao longo da vida, de acordo com o National Institutes of Health (NIH).
Células-tronco do cordão umbilical
Células-tronco do cordão podem ser colhidas do cordão umbilical após o nascimento com a permissão da mãe. Este tecido, que normalmente é descartado, pode ser doado à ciência para uso em pesquisa ou medicina, ou colocado em um banco de cordões, caso a mãe ou a criança possam precisar dele um dia.
As células-tronco do cordão são muito mais eficientes na replicação, uma vez removidas do corpo, em comparação com as células-tronco adultas. Por exemplo, quando colocadas em uma placa de Petri com os nutrientes adequados, uma célula-tronco se multiplica em 1 bilhão de células em 30 dias, enquanto uma célula-tronco adulta se multiplicará em apenas 200 células em 30 dias, segundo um estudo publicado em 2011 na revista Orthopedics.
Os médicos usam células-tronco do cordão umbilical para tratar doenças auto-imunes, como lúpus, artrite reumatóide e esclerose múltipla, bem como infecções crônicas como HIV, herpes e doença de Lyme, de acordo com a AMA.
Células-tronco embrionárias
As células-tronco embrionárias são as mais promissoras para o tratamento de doenças, mas há um debate acalorado sobre a ética de usá-las. As células estaminais embrionárias humanas são derivadas de ovos fertilizados in vitro (fora do corpo) e são um tanto intocadas. Estas células estaminais pluripotentes são valorizadas pela sua flexibilidade em poderem transformar-se em qualquer célula humana.
Quando as células-tronco embrionárias são cultivadas em laboratório sob certas condições por vários meses, elas podem permanecer não especializadas e produzir milhões de células-tronco indefinidamente. O lote resultante de células é referido como uma linha de células estaminais.
O NIH disse que 64 linhas de células-tronco embrionárias existiam em agosto de 2001, quando o presidente Bush anunciou a política federal descrevendo as limitações de fundos para pesquisas com células-tronco. Em março de 2009, no entanto, o presidente Obama removeu oficialmente as restrições impostas pelo presidente Bush ao financiamento federal para pesquisas sobre embriões. Embora tenha sido contestada, a política permanece em vigor com diretrizes rígidas em vigor pelo NIH.
Células-tronco pluripotentes induzidas
Os cientistas agora podem reprogramar as células-tronco adultas para se tornarem mais semelhantes às células-tronco embrionárias. Estas são conhecidas como células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs). Mas, como as iPSCs ainda são células-tronco adultas, elas correm o risco de ter anormalidades. Muito mais pesquisas são necessárias sobre as iPSCs, mas os cientistas esperam usá-las em medicamentos para transplantes, de acordo com o NIH.