A morte misteriosa de centenas de elefantes africanos em 2020 intrigou cientistas e especialistas em vida selvagem em todo o mundo. Após extensa pesquisa, uma descoberta inovadora aponta para uma bactéria obscura, Bisgaard taxon 45, nunca antes vista em elefantes selvagens.
No meio de 2020, especificamente durante maio e junho, um evento chocante se desenrolou em Botsuana. Cerca de 350 elefantes morreram subitamente sem motivo aparente. O mistério aprofundou-se quando, entre agosto e setembro do mesmo ano, outros 35 elefantes tiveram um destino semelhante no noroeste do Zimbábue. Quando essas carcaças foram descobertas, estavam intactas. Este detalhe descartou a caça furtiva, pois as presas e a carne dos elefantes permaneceram intocadas. Além disso, nenhuma evidência sugeriu envenenamento, um desfecho às vezes trágico em áreas de conflito entre humanos e animais.
Inicialmente, especialistas em vida selvagem teorizaram que a cianobactéria poderia ser a causa. No entanto, essa hipótese foi eventualmente descartada. Tomando uma nova direção investigativa, uma equipe de cientistas do Reino Unido embarcou em um estudo, analisando 15 elefantes que morreram durante o período de agosto a setembro. Suas descobertas foram revolucionárias. Seis desses elefantes estavam infectados com Bisgaard taxon 45, o que levou à septicemia fatal, comumente conhecida como envenenamento do sangue.
Embora apenas um subconjunto dos elefantes afetados pudesse ser examinado devido aos desafios de trabalhar no Zimbábue rural, essas descobertas foram significativas. Os pesquisadores começaram a conectar os pontos, sugerindo que esta bactéria poderia estar ligada à onda mais ampla de mortes de elefantes testemunhadas naquele ano. O Professor Falko Steinbach, chefe de virologia da Agência de Saúde Animal e Vegetal do Reino Unido, enfatizou a importância dessa descoberta. “A identificação desta bactéria é um passo significativo para entender mais sobre por que esses elefantes morreram”, afirmou.
Aprofundando-se nas características da Bisgaard taxon 45, entende-se que esta bactéria pertence à família bacteriana Pasteurellaceae. Além dessa classificação, pouca informação existe sobre ela. Curiosamente, embora esta bactéria nunca tenha sido identificada em elefantes antes, ela foi relatada em papagaios saudáveis. Isso levou os pesquisadores a duas teorias potenciais. Uma, a bactéria poderia ser parte da flora normal dos elefantes naquela região específica, anteriormente não identificada. Alternativamente, os elefantes podem ter adquirido a bactéria de outra espécie com a qual coabitam.
Levando em consideração o comportamento social dos elefantes, adiciona-se outra camada a esse mistério. Elefantes são criaturas inerentemente sociáveis. Eles prosperam em grandes grupos e frequentemente se envolvem em contato físico uns com os outros. Dado esse comportamento, é concebível ver como uma infecção poderia se espalhar rapidamente dentro dessas comunidades unidas. Além disso, os elefantes mostram um comportamento único ao encontrar membros falecidos de sua espécie. Sua curiosidade natural os leva a cheirar e tocar os corpos, o que poderia fornecer oportunidades adicionais para a transmissão bacteriana.
O Professor Steinbach explicou ainda: “A transmissão da bactéria é possível, especialmente dada a natureza altamente sociável dos elefantes.” Ele também destacou a correlação entre tais infecções e o estresse causado por eventos climáticos extremos, como secas. Tais fatores ambientais poderiam amplificar a probabilidade de surtos.
O dilema dos elefantes africanos já é preocupante. O elefante da floresta africana agora é categorizado como Criticamente Ameaçado, enquanto o elefante da savana africana é rotulado como Ameaçado pela Lista Vermelha da IUCN. O surgimento deste patógeno pouco conhecido em elefantes adiciona outra camada de pressão à sua já precária existência. Como Steinbach concluiu adequadamente, “Mais pesquisas são necessárias para saber mais sobre a bactéria e suas implicações de longo prazo para a população de elefantes africanos e outros animais selvagens.”
Este estudo, um farol de esperança na resolução do mistério por trás das trágicas mortes dessas magníficas criaturas, é publicado no periódico Nature Communications
