Isso é algo que você só veria em filmes de ficção. Cientistas chineses adicionaram um gene de inteligência humana em macacos, melhorando suas memórias de curto prazo em um estudo publicado em março de 2019. Apesar de alguns especialistas terem minimizado os efeitos, as preocupações persistem sobre o que essa pesquisa pode levar.

Pesquisa genética cerebral em macacos

O objetivo do estudo liderado pelo geneticista Bing Su foi investigar como o gene MCPH1, ligado ao tamanho do cérebro, pode contribuir para a evolução do órgão em humanos. Todos os primatas têm alguma variação desse gene, mas os humanos têm cérebros maiores, mais avançados e mais lentos para se desenvolver do que os de outros primatas. Os pesquisadores se perguntaram se as diferenças evolutivas na versão humana do MCPH1 poderiam explicar nossos cérebros mais complexos.

Su e sua equipe injetaram um vírus portador da versão humana do MCPH1 em 11 embriões de macacos rhesus. Os cérebros dos macacos transgênicos – aqueles com o gene humano – desenvolveram-se em um ritmo mais lento, similar ao dos humanos, do que os dos macacos sem o gene transgênico.

Quando tinham 2 a 3 anos de idade, os macacos transgênicos apresentaram melhor desempenho e responderam mais rapidamente em testes de memória de curto prazo que envolviam correspondência de cores e formas. No entanto, não houve diferenças no tamanho do cérebro ou em qualquer outro comportamento.

Ética em Pesquisa de Genes de Inteligência Humana

Os resultados do estudo têm sido amplamente discutidos pela comunidade científica devido à ética de inserir um gene do cérebro humano em um macaco.

Rebecca Walker, bioética da Universidade da Carolina do Norte, argumenta que isso pode ser o início de uma ladeira escorregadia para dotar os animais de inteligência semelhante à humana. Em um artigo de 2010, James Sikela, geneticista da Escola de Medicina da Universidade do Colorado, e co-autores perguntaram-se se um macaco humanizado seria aceito pela sociedade ou viveria em condições desumanas devido a seus genes alterados.

Para justificar o trabalho, Su e seus co-autores sugeriram que a pesquisa de genes cerebrais pode fornecer informações sobre distúrbios neurodegenerativos e sociais, mas eles não descrevem quais seriam essas aplicações.

Su recusou o pedido de comentários do Discover, mas disse em um artigo para o China Daily: “Os cientistas concordam que os modelos de macacos às vezes são insubstituíveis para pesquisas básicas, especialmente no estudo da fisiologia, cognição e doenças humanas”.

No trabalho de pesquisa, os autores afirmam que a “distância filogenética relativamente grande (cerca de 25 milhões de anos de divergência dos humanos) […] alivia as preocupações éticas”. A maior distância evolutiva entre os macacos Rhesus e os humanos sugere que seria difícil termos um macaco que agisse como um humano.

No entanto, Walker discorda dessa linha de raciocínio. “Realmente não importa quando eles se diferenciaram dos humanos na árvore filogenética”, diz ela. “Eles estão falando sobre memória de curto prazo aprimorada, o que os coloca mais próximos de nós em termos dessas habilidades cognitivas”. Ela acha que manipular essas habilidades torna o trabalho eticamente duvidoso e requer uma justificativa mais forte.

Su disse no artigo do China Daily: “Embora macacos e humanos tenham genomas semelhantes, ainda existem dezenas de milhões de diferenças genéticas. Alterar cuidadosamente um gene para fins de pesquisa não resultará em mudanças drásticas”.