O universo sempre foi um ponto central da curiosidade humana, e não é surpresa que as nações invistam bilhões para descobrir seus mistérios. Uma das realizações mais recentes e impressionantes na exploração espacial foi o retorno bem-sucedido da nave OSIRIS-REx da NASA após uma jornada impressionante de sete anos e quase 4 bilhões de milhas. Pousando no deserto de Utah na manhã de 24 de setembro de 2023, a nave não voltou de mãos vazias. Trouxe consigo uma amostra do asteroide Bennu, uma peça tangível do universo, esperando revelar seus segredos.
Agora, você pode se perguntar, o que há de tão especial nessa amostra? Pesando cerca de meio quilo, este pequeno fragmento do colossal asteroide de 85 milhões de toneladas promete ajudar os cientistas a desvendar a formação do nosso sistema solar. Mais intrigante ainda, pode até revelar se asteroides como Bennu contêm os elusivos ingredientes químicos que dão origem à vida. Portanto, enquanto o tamanho da amostra pode parecer modesto, suas implicações são monumentais.
Mas mergulhar nos mistérios do espaço não é barato. O orçamento inicial da missão era de US$800 milhões. No entanto, no final, as despesas aumentaram para impressionantes US$1,16 bilhão. Fazendo as contas, o custo de trazer pouco menos de 9 onças de amostra de asteroide foi de cerca de US$132 milhões por onça. Em termos mais simples, isso é um estonteante US$4,7 milhões por grama. Para colocar as coisas em perspectiva, isso é cerca de 70.000 vezes o preço do ouro, que, nos últimos anos, oscilou entre US$1.800 e US$2.000 por onça.
Interessantemente, esta não é a primeira vez que material extraterrestre fez seu caminho de volta à Terra. O programa Apollo, entre 1969 e 1972, trouxe 382 quilos de amostras lunares de seis missões bem-sucedidas. Ajustando a inflação, o custo do programa Apollo foi de impressionantes US$257 bilhões. No entanto, quando você faz as contas, essas rochas lunares pareceram uma pechincha relativa a US$19 milhões por onça. Claro, o valor das missões Apollo não estava apenas nas rochas. As tecnologias desenvolvidas e as conquistas desbloqueadas abriram o caminho para a futura exploração espacial.
Olhando para o futuro, a NASA tem seus olhos em Marte. No início dos anos 2030, a missão Mars Sample Return pretende trazer amostras do Planeta Vermelho. Embora o rover Perseverance já tenha armazenado 10 tubos de amostra, a complexidade da missão, envolvendo vários robôs e naves espaciais, aumentou os custos. A estimativa? Um valor astronômico de US$11 bilhões, tornando o custo dessas amostras cinco vezes maior do que as amostras de Bennu.
No entanto, nem todas as rochas espaciais vêm com um preço alto. Todos os dias, cerca de 50 toneladas de detritos espaciais caem na Terra. Embora a maioria se desintegre em nossa atmosfera, aqueles que chegam ao solo são chamados de meteoritos. A maioria desses meteoritos, que predominantemente vêm de asteroides, estão disponíveis gratuitamente. No entanto, identificar e recuperá-los pode ser um desafio, principalmente porque, para o olho não treinado, eles se parecem muito com qualquer outra rocha.
Chondrites, os meteoritos mais comuns, podem ser comprados online por apenas US$15 por 28 gramas. Eles são únicos porque contêm chondrules, grãos redondos que eram gotículas fundidas no espaço. Existem também os meteoritos de ferro e pallasites, com preços a partir de US$50 e US$1.000 por onça, respectivamente. Alguns meteoritos até vêm da Lua e de Marte, com um preço mais alto devido à sua raridade.
Embora essas amostras “gratuitas” sejam fascinantes, há um porém. Os cientistas não podem determinar sua origem exata, o que limita um pouco seu valor científico. Além disso, no momento em que pousam na Terra, estão expostos à contaminação, tornando difícil discernir quaisquer potenciais micróbios extraterrestres dentro deles.
Desviando nosso olhar das rochas espaciais, existem elementos e minerais terrestres que vêm com seus próprios preços impressionantes. Enquanto elementos básicos como carbono, ferro e alumínio são relativamente baratos, elementos radioativos raros como Polônio-209 podem custar uma quantia exorbitante de US$1,4 trilhão por 28 gramas. Depois, há as gemas. Diamantes, especialmente aqueles com um matiz azul único devido a uma impureza de boro, podem rivalizar com o custo de amostras espaciais.
Talvez o material mais caro de todos seja a antimatéria. Embora presente na natureza, é incrivelmente escassa. Produzi-la, mesmo com o avançado acelerador de partículas do CERN, levaria bilhões de anos e custaria uma quantia inimaginável. Portanto, enquanto a ideia de motores warp, como popularizado por “Star Trek”, parece emocionante, a realidade é que eles podem permanecer no reino da ficção por um tempo a mais.
No final das contas, seja rochas espaciais ou elementos raros, a busca por conhecimento e o encanto do desconhecido impulsionam a humanidade a investir, explorar e se maravilhar com as maravilhas do universo e os tesouros que ele guarda. [ScienceAlert]
