Uma vasta nuvem de radiação nuclear que se espalhou pelos céus da Europa continental em 2017 foi atribuída a um acidente nuclear não reconhecido no sul da Rússia, de acordo com uma equipe internacional de cientistas.
Os especialistas dizem que a nuvem de radiação detectada na Europa no final de setembro de 2017 só poderia ter sido causada por um acidente de reprocessamento de combustível nuclear na Associação de Produção de Mayak, uma instalação nuclear na região de Chelyabinsk, na Rússia, entre 26 de setembro e o meio-dia de 27 de setembro.
A Rússia confirmou que uma nuvem de radiação nuclear foi detectada sobre os Urais na época, mas o país nunca reconheceu qualquer responsabilidade por um vazamento de radiação, nem admitiu que um acidente nuclear tenha ocorrido em Mayak em 2017.
O principal autor da nova pesquisa, o químico nuclear Georg Steinhauser, da Universidade Leibniz, em Hannover, na Alemanha, disse que mais de 1.300 medições atmosféricas em todo o mundo mostraram que entre 250 e 400 terabecquerels de rutênio radioativo 106 foram liberados durante esse período.
O rutênio-106 é um isótopo radioativo do rutênio, o que significa que tem um número diferente de nêutrons em seu núcleo do que o elemento que ocorre naturalmente. O isótopo pode ser produzido como um subproduto durante a fissão nuclear de átomos de urânio-235.
No início de outubro de 2017, vários países europeus detectaram níveis elevados de rutênio-106 sobre o continente. Com base nos níveis de concentração, a fonte provável de contaminação estava localizada ao redor dos Montes Urais. Créditos: ISRN
Embora a nuvem resultante de radiação nuclear tenha sido diluída o suficiente para não causar danos às pessoas, a radioatividade total estava entre 30 e 100 vezes o nível de radiação liberada após o acidente de Fukushima no Japão em 2011, disse Steinhauser.
Liberação de rutênio
A nuvem de radiação em setembro de 2017 foi detectada na Europa Central e Oriental, na Ásia, na Península Arábica e até no Caribe.
Apenas rutênio-106 radioativo – um subproduto da fissão nuclear, com uma meia-vida de 374 dias – foi detectado na nuvem – disse Steinhauser.
Durante o reprocessamento do combustível nuclear – quando o plutônio radioativo e o urânio são separados do combustível nuclear usado de reatores nucleares – o rutênio-106 é tipicamente separado e colocado em armazenamento de longo prazo com outros resíduos radioativos, disse ele.
Isso significava que qualquer liberação maciça de rutênio só poderia vir de um acidente durante o reprocessamento de combustível nuclear; e as instalações de Mayak eram um dos poucos lugares no mundo que realizavam esse tipo de reprocessamento, disse ele.
U.S. Army/Carl Anderson
Estudos meteorológicos avançados feitos como parte dessa nova pesquisa mostraram que a nuvem de radiação só poderia ter vindo das instalações de Mayak, na Rússia. “Eles fizeram uma análise muito minuciosa e determinaram Mayak – não há dúvida sobre isso”, disse ele.
O acidente ocorreu pouco mais de 60 anos desde que outro acidente nuclear em Mayak, em 1957, causou uma das maiores emissões de radiação na história da região, perdendo apenas para a explosão de 1986 e o incêndio na usina nuclear de Chernobyl, que agora está na Ucrânia. [Chernobyl: o maior desastre nuclear de todos os tempos (vídeo)]
No acidente de 1957, conhecido como o desastre de Kyshtym, um tanque de lixo nuclear líquido explodiu nas instalações de Mayak, espalhando partículas radioativas pelo local e causando uma pluma radioativa de fumaça que se estendeu por centenas de quilômetros.
Acidente nuclear
O estudo mostrou que o acidente de 2017 em Mayak provavelmente não foi causado por uma liberação relativamente simples de gás radioativo, disse Steinhauser. Em vez disso, um incêndio, ou mesmo uma explosão, poderia ter exposto trabalhadores da usina a níveis nocivos de radiação, acrescentou.
A Rússia não reconheceu que algum acidente ocorreu nas instalações de Mayak, talvez porque o plutônio é fabricado para armas termonucleares. No entanto, a Rússia estabeleceu uma comissão para investigar a nuvem radioativa, disse Steinhauser.
A comissão russa decidiu que não há provas suficientes para determinar se um acidente nuclear foi responsável pela nuvem. Mas Steinhauser e sua equipe esperam que eles possam olhar novamente para esta decisão à luz da nova pesquisa.
“Eles chegaram à conclusão de que precisam de mais dados”, disse ele. “E então nos sentimos bem, agora você pode ter todos os nossos dados – mas gostaríamos de ver os seus também”.
A equipe internacional de cientistas envolvidos está muito interessada em descobrir mais sobre as causas.” disse ele. “É nossa responsabilidade aprender com esse acidente. Não se trata de culpar a Rússia, mas de aprender lições”.
A pesquisa foi publicada ontem (29 de julho) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.