Quando Prometheus roubou o fogo dos deuses na mitologia grega, os deuses não ficaram exatamente entusiasmados. A punição? Um tormento eterno. Um pouco demais, não acham? Ironia, considerando que esses mesmos deuses, ou ao menos os seus equivalentes planetários romanos, não possuem fogo algum. Fogo apenas na Terra. Você pode pensar que Apolo, o deus do sol, seja uma exceção. Mas, pera aí. Embora costumemos pensar no Sol como uma bola incandescente de fogo, é na verdade o processo de fusão que fornece aquele calor escaldante.
Então, somente após bilhões de anos de vida em nosso planeta natal, o fenômeno do fogo tornou-se possível. Imagine se tropeçássemos em planetas ao redor de estrelas distantes que também abrigam fogo? Fica difícil de acreditar, mas isso poderia ser uma dica colossal de que existe vida lá.
Oxigênio, fogo, terra e vida
O principal jogador em nossa saga da criação do fogo é o oxigênio. Embora seja o terceiro elemento mais abundante no universo, ele adora socializar. Se liga tão facilmente a outros elementos que dificilmente o encontramos em sua forma molecular, a forma necessária para iniciar um fogo. Existem alguns outros gases que podem incendiar certos materiais, mas esses normalmente são raros e muito menos prováveis de serem encontrados fora de um laboratório de química do que o oxigênio.
O oxigênio, e suas alternativas de suporte ao fogo, surpreendentemente não estão presentes em outras partes do nosso Sistema Solar em quantidades suficientes para a combustão. As evidências de fogo na Terra em nosso próprio registro fóssil só começam por volta do período Ordoviciano Médio. Antes disso, mesmo que o oxigênio estivesse circulando na atmosfera desde o Grande Evento de Oxidação quase dois bilhões de anos atrás, a concentração era baixa demais para alimentar qualquer chama.
É um pensamento sombrio que, se toda a vida na Terra desaparecesse amanhã, o oxigênio em nossa atmosfera reagiria gradualmente com as rochas até desaparecer completamente. Pessoas que vivem em grandes altitudes podem atestar a escassez de oxigênio. Muitos combustíveis simplesmente não queimam à medida que o oxigênio se torna escasso. Vá alto o suficiente e nada queima.
Procurando vida
Embora a presença de oxigênio seja frequentemente vista como um sinal promissor de vida, não é uma prova definitiva por si só. É por isso que os astrônomos procuram combinações de gases, ou biossinais. Embora certos processos químicos possam liberar oxigênio preso na superfície dos planetas, é improvável que isso forneça oxigênio suficiente para sustentar o fogo.
E lembre-se, o fogo não é um espetáculo de um único elemento. Ele precisa de combustível (e calor) também. As coisas que costumamos incendiar seguem um certo padrão: madeira de árvores, carvão de florestas antigas, óleo que uma vez foram pequenos organismos. A maioria das substâncias capazes de sofrer o processo de oxidação rápida que leva às chamas são produtos da vida.
Metano e hidrogênio, que podem queimar, existem independentemente da vida. Mas se encontrássemos um planeta onde esses gases se misturam com o oxigênio, seria um indicativo mais forte de formas de vida alterando a atmosfera do que apenas o oxigênio.
Algumas coisas podem nos enganar, fazendo-nos pensar que estamos olhando para o fogo quando não estamos. Como os vulcões em erupção que produzem “fontes de fogo”, que na verdade é lava. Provavelmente há uma acontecendo agora na lua de Júpiter, Io. Erupções constantes, cortesia das forças de maré de Júpiter e das luas externas, mantêm o interior dessa lua em estado de fusão. No entanto, essas fontes de fogo são jatos de magma, não fogo de verdade.
Então, embora sempre possam haver maneiras mais diretas de procurar vida em novos mundos, o fogo poderia servir como um backup útil. Apenas certifique-se de distingui-lo de seus sósias. Na busca por vida em outros planetas, parece que o ditado antigo é válido: onde há fumaça, pode haver fogo. E onde há fogo… há vida.
Com informações de IFLScience
