A Lua tem sido uma companheira constante da Terra por bilhões de anos, mas apesar de sua presença aparentemente imutável no céu noturno, ela está lentamente se afastando de nós.
As missões Apollo da NASA no final dos anos 1960 e início dos anos 1970 instalaram painéis refletivos na Lua, que mostraram que atualmente ela está se afastando da Terra a uma taxa de 3,8 cm por ano. No entanto, esta taxa não é um guia confiável para os movimentos anteriores do satélite natural.
Para obter uma melhor compreensão dos movimentos passados da Lua e da história do nosso sistema solar, pesquisadores da Universidade de Utrecht e da Universidade de Genebra têm usado uma combinação de técnicas para estudar antigas camadas de rocha na Terra. Em particular, eles estudaram formações de ferro bandado de 2,5 bilhões de anos encontradas no Parque Nacional Karijini, no oeste da Austrália, que contêm camadas distintas de ferro e minerais ricos em sílica que já foram depositados no fundo do oceano.
Os pesquisadores descobriram que essas rochas antigas contêm múltiplas escalas de variações cíclicas que se repetem em intervalos de 10 e 85 cm, ocorrendo aproximadamente a cada 11.000 anos e 100.000 anos. Acredita-se que essas variações estejam relacionadas aos ciclos de Milankovitch, que descrevem como pequenas mudanças periódicas na forma da órbita da Terra e na orientação de seu eixo influenciam a distribuição da luz solar recebida pela Terra ao longo dos anos.
Ao encontrar esses ciclos em sedimentos antigos e, em seguida, estabelecer um sinal da oscilação da Terra e seu período, os pesquisadores conseguiram estimar a distância entre a Terra e a Lua no momento em que os sedimentos foram depositados.
Usando esse método, os pesquisadores descobriram que a Lua estava cerca de 60.000 quilômetros mais perto da Terra há 2,46 bilhões de anos do que é hoje, o que tornaria a duração de um dia muito mais curta do que é agora, em cerca de 17 horas em vez das 24 horas atuais. Esta descoberta fornece dados valiosos para a compreensão da evolução do nosso sistema solar e será crucial para futuros modelos do sistema Terra-Lua.
O estudo de antigas rochas sedimentares é apenas uma das muitas maneiras pelas quais os pesquisadores estão obtendo informações sobre a história do nosso sistema solar.
A astronomia forneceu modelos para a formação do nosso sistema solar e observações das condições atuais, mas dados reais sobre a evolução do nosso sistema solar ainda são relativamente escassos. Ao estudar rochas antigas e outras fontes de dados, os pesquisadores estão reunindo uma imagem mais completa de como nosso sistema solar surgiu e como ele mudou ao longo do tempo.
Uma implicação importante desta pesquisa é que ela ressalta a interconexão de diferentes partes do nosso sistema solar. Os movimentos da Lua são afetados pela gravidade da Terra, mas também são influenciados pelos movimentos de outros corpos celestes. Ao estudar os movimentos anteriores da Lua, os pesquisadores podem obter informações sobre os movimentos de outros objetos em nosso sistema solar e como eles interagiram uns com os outros ao longo do tempo.
Além de lançar luz sobre a história do nosso sistema solar, o estudo de rochas sedimentares antigas tem implicações importantes para nossa compreensão das mudanças climáticas. Ao estudar como as variações climáticas passadas foram influenciadas pelos ciclos de Milankovitch, os pesquisadores podem obter informações sobre como nosso clima pode mudar no futuro.
Por exemplo, acredita-se que o esverdeamento periódico do deserto do Saara e os baixos níveis de oxigênio no oceano profundo sejam influenciados pelos ciclos de Milankovitch, e entender esses ciclos pode nos ajudar a prever como esses fenômenos podem mudar no futuro.