O Havaí, um arquipélago conhecido por suas praias idílicas, paisagens vulcânicas e espírito aloha, guarda um segredo único: a ilha de Niihau. Apelidada de “Ilha Proibida”, Niihau é um testemunho da cultura havaiana antiga em face da modernização.
A Histórica Transição de Niihau para “Ilha Proibida”
A apenas 27 quilômetros da costa de Kauai, Niihau cobre 180 quilômetros quadrados. Sua jornada para se tornar a “Ilha Proibida” remonta a 1864. Elizabeth McHutchison Sinclair, uma viúva escocesa, adquiriu Niihau do monarca havaiano, Rei Kamehameha IV, por $ 10.000 em ouro. Em vez de aceitar imóveis de primeira linha em Honolulu, Sinclair optou por Niihau, prevendo um futuro próspero para sua grande família após se realocar da Nova Zelândia.
O único pedido do Rei Kamehameha IV foi ajudar os havaianos se eles se tornassem minoria. Os Robinsons, descendentes de Sinclair, honraram diligentemente este compromisso, especialmente durante o tumultuado período de colonização das ilhas havaianas.
Mantendo o Isolamento de Niihau
Permanece debatido quando Niihau ganhou oficialmente seu status de “Proibido”. Alguns sugerem que Aubrey Robinson, descendente de Sinclair, proibiu estrangeiros em 1915. No entanto, Keith Robinson, outro membro da família, argumenta que a restrição ocorreu na década de 1930 para proteger os Niihauans de doenças estrangeiras, uma medida proativa apesar da trágica perda prévia de 11 crianças Niihauan para tais doenças.
Nas décadas subsequentes, os Robinsons lutaram continuamente para manter a independência da ilha, opondo-se às tentativas de tornar Niihau um parque estadual.
Niihau e o Exército dos EUA
Um aspecto intrigante da história de Niihau envolve sua relação com o exército dos EUA. Esta associação começou durante a Segunda Guerra Mundial, quando os Niihauans lidaram heroicamente com um piloto de caça japonês que fez um pouso forçado lá. Keith Robinson destaca o papel de Niihau na defesa nacional, revelando o desenvolvimento da tecnologia DEW (Distant Early Warning) na ilha durante a Guerra Fria.
Toques Modernos em uma Ilha Tradicional
Apesar de seu status isolado, a modernidade tocou um pouco Niihau. A ilha possui uma escola alimentada por energia solar, tornando-se a única escola do país alimentada exclusivamente por luz solar. Muitos residentes, especialmente os jovens, são bilíngues, falando fluentemente inglês ao lado de seu dialeto nativo de Niihau.
No entanto, é essencial notar que Niihau não é uma representação completa do Havaí pré-colonial. Os Sinclairs, sendo calvinistas devotos, introduziram o cristianismo. Curiosamente, os Niihauans se converteram ao cristianismo 40 anos antes da chegada dos Sinclairs.
Ainda assim, o espírito do Havaí antigo permanece. Os Niihauans levam uma vida simples, com a pesca e a caça dominando suas rotinas diárias. Estão ausentes as comodidades modernas, como encanamento interno, internet, carros, polícia ou estradas pavimentadas. Em vez disso, bicicletas e pés são os principais meios de transporte, e os residentes vivem sem pagar aluguel.
Historicamente, o Rancho Niihau fornecia emprego em tempo integral aos habitantes. Os Niihauans também fabricavam jóias de luxo. No entanto, o rancho fechou em 1999, revelando que a criação de gado e outras atividades não eram lucrativas.
Hoje, o emprego em Niihau é principalmente através do turismo local e de uma pequena base da Marinha dos EUA. O exército também oferece oportunidades de renda, executando programas de treinamento especiais e desenvolvendo sistemas de defesa ultrassecretos. Os suprimentos são trazidos semanalmente para a ilha pelos Robinsons ou pelos próprios Niihauans quando visitam Kauai, a ilha havaiana mais próxima.
Preservando a Fauna e Flora Únicas de Niihau
Niihau não só se destaca pela sua cultura, mas também é lar de várias espécies ameaçadas de extinção. O mais notável é o selo-monge havaiano, considerado o selo mais ameaçado do mundo. A ilha é, de fato, o principal habitat e berçário para esta espécie.
Regras e Tradições
Adotando um estilo de vida calvinista estrito, Niihau impõe regras rígidas. Armas e álcool são proibidos. Baseando-se em contos de ex-residentes, os homens não podem ter cabelos compridos ou usar brincos. As gerações mais jovens têm a responsabilidade cultural de cuidar dos mais velhos.
Pode-se pensar que tal isolamento resultaria em uma sociedade reclusa. No entanto, Peter T. Young, ex-diretor do Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí, destaca que os residentes “saem da ilha o tempo todo”. Os habitantes vêm e vão livremente, mas ao longo dos anos, muitos se realocaram para Kauai ou outros lugares. Estima-se que agora apenas 70 residentes permanentes permaneçam em Niihau, uma redução significativa desde o último censo em 2010.
A principal causa desse êxodo é o desemprego. Com a fechamento do rancho em 1999, as oportunidades de trabalho tornaram-se escassas. O tradicional artesanato de lei fornece algum sustento, mas as conchas de Niihau se tornaram cada vez mais raras.
O Futuro de Niihau
Embora continue sendo um bastião da cultura havaiana antiga, é evidente que o turismo está se tornando essencial para a economia da ilha. Atraídos pelo misticismo da “Ilha Proibida”, os turistas agora têm opções de excursões guiadas, safáris de caça e passeios de helicóptero a partes remotas da ilha. No entanto, essas visitas são estritamente controladas para minimizar o contato com os Niihauans.
Bruce Robinson enfatiza a delicadeza do equilíbrio cultural: “Embora tenham uma cultura ancestral, são um povo muito moderno”. O desafio é decidir quantas concessões podem ser feitas sem sacrificar a essência da vida tradicional havaiana.
Os Robinsons estão comprometidos em preservar a história e cultura da ilha. Bruce expressou em 2013: “Há um sentimento de paz interior e renovação que não compreendemos no mundo exterior.” Niihau é, sem dúvida, uma relíquia cultural e um tesouro do Havaí. O futuro dirá se esta “Ilha Proibida” poderá manter sua aura única no mundo moderno.
