Se o cosmos tivesse uma passarela de moda, Mercúrio, o pequeno titã do nosso sistema solar, certamente roubaria a cena. Ele é quente, envolto numa aura enigmática e notoriamente difícil de acessar. A extrema proximidade de Mercúrio com o sol – como uma mariposa eternamente atraída por uma chama – o torna um jogador complicado de se observar.
Mas nós, humanos, nascidos de curiosidade e um toque de audácia, nunca recuamos de um desafio, especialmente quando está envolto no manto misterioso do universo. Eis que surge o BepiColombo, o prodígio observador de estrelas da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), destinado a mergulhar no estranho fenômeno de Mercúrio.
As Auroras de Mercúrio
O BepiColombo não é o primeiro a se aproximar de Mercúrio. Anteriormente, tivemos a Mariner 10 piscando para o planeta em 1974-75, seguida pela Messenger da NASA trazendo notícias sobre o enigmático planeta. No entanto, é o BepiColombo que desencadeou uma nova onda de fascinação, entregando uma bomba: as auroras também existem em Mercúrio!
No nosso reino terrestre, estamos acostumados com as encantadoras luzes do Norte e do Sul, uma dança cósmica nascida da interação do vento solar com a ionosfera do nosso planeta. Mas Mercúrio, desprovido de uma atmosfera substancial, tem sua própria versão deste espetáculo celestial. Aqui, as partículas carregadas do sol dançam diretamente com a superfície do planeta, provocando auroras de alta energia.
Desde que embarcou em sua jornada interplanetária em 2018, o BepiColombo tem surfado a maré cósmica até Mercúrio. E em 2021, fez sua primeira passagem bem-sucedida pelo planeta. Composto por duas espaçonaves, o Orbitador Planetário de Mercúrio (MPO) e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio (Mio), o BepiColombo vem examinando a magnetosfera de Mercúrio em seu primeiro encontro próximo.
As descobertas, publicadas na Nature Communications, revelaram como a magnetosfera de Mercúrio, embora pequena em comparação com a da Terra, é um berço para a aceleração de elétrons. Os elétrons, supercarregados e correndo em direção à superfície de Mercúrio, atingem o planeta e voilà, uma aurora nasce!
A Missão do BepiColombo
Pela primeira vez, testemunhamos elétrons com pressa, acendendo um espetáculo na superfície de Mercúrio. Porém, a jornada do BepiColombo para desvendar o fenômeno de Mercúrio ainda não acabou. O roteiro da missão inclui várias passagens e investigações minuciosas, todas destinadas a iluminar os mistérios velados de nosso vizinho mais próximo do sol.
Embora os processos que desencadeiam a fluorescência de raios-X na superfície de Mercúrio ainda estejam ocultos, as descobertas do BepiColombo são um grande avanço. Cada elétron que chove na superfície de Mercúrio, cada raio-X emitido e cada brilho de aurora ilumina mais uma peça do quebra-cabeça cósmico.
Então, à medida que o BepiColombo continua sua épica odisseia, fica claro que a passarela de Mercúrio está fervilhando com revelações. As auroras de Mercúrio – elusivas e pouco estudadas – agora se desdobra diante de nós, capítulo por capítulo. Com cada descoberta, nos aproximamos de um entendimento mais profundo do nosso bairro cósmico, e isso é suficiente para manter qualquer observador de estrelas olhando para cima com antecipação.
