Na vasta história da aviação, certos incidentes deixam uma marca indelével não apenas por causa da tragédia que representam, mas também devido aos mistérios que deixam para trás. O incidente envolvendo o Learjet 35 é uma dessas histórias.
O Mistério do Voo
Era 25 de outubro de 1999 quando um Learjet 35 decolou de Orlando, Flórida. Um dia como qualquer outro, sem nenhum indício da calamidade iminente. O jato particular, registrado como N47BA, tinha a bordo a lenda do PGA Payne Stewart, o ex-quarterback de futebol Robert Fraley, o presidente da agência de golfe de Stewart, Van Arden, e Bruce Borland, um notável arquiteto de campos de golfe afiliado à empresa Jack Nicklaus. A tripulação era composta por dois pilotos experientes, Michael Kling e Stephanie Bellegarrigue. Seu destino: Dallas, Texas, uma viagem rotineira de três horas.
Inicialmente, tudo parecia padrão. O jato subiu suavemente à sua altitude pré-aprovada de 11.900 metros ou cerca de 39.000 pés acima do nível do mar. Na marca dos 7.000 metros, um contato via rádio confirmou que tudo estava funcionando normalmente. No entanto, essa comunicação rotineira seria inesperadamente a última.
Apenas seis minutos após este contato rotineiro, as tentativas de alcançar o avião novamente mostraram-se infrutíferas. A confusão inicial logo deu lugar a um genuíno alarme à medida que várias tentativas subsequentes falharam. Reconhecendo a gravidade da situação, a Força Aérea interveio rapidamente.
Por uma feliz coincidência, um jato de combate F-16 já estava nas proximidades. A missão do jato era simples: interceptar e inspecionar a aeronave. Quando o Coronel Olson, piloto do F-16, se aproximou do voo misterioso, notou que não havia danos externos. O Learjet manteve sua trajetória reta perfeitamente. No entanto, um detalhe arrepiante chamou sua atenção — as janelas da cabine pareciam opacas, como se estivessem cobertas por condensação ou geada, obscurecendo qualquer visão dos pilotos no interior.
À medida que as horas passavam, o Learjet 35 continuava sua jornada fantasmagórica, provocando duas interceptações adicionais. Rumores começaram a circular de que o Pentágono estava considerando derrubar o avião, temendo uma queda catastrófica em uma área povoada. Embora essas afirmações tenham sido posteriormente refutadas por funcionários, o Primeiro-Ministro canadense Jean Chrétien compartilhou abertamente em suas memórias que havia uma autorização para abater o avião se entrasse no espaço aéreo canadense, especialmente se houvesse uma ameaça a Winnipeg.
No entanto, a natureza interveio antes que tais medidas drásticas pudessem ser tomadas. Depois de voar por quase quatro horas, as reservas de combustível do jato diminuíram. Testemunhas relataram uma cena horrível enquanto o avião espiralava fora de controle, precipitando-se em direção à Terra a velocidades vertiginosas. Seu eventual acidente em Dakota do Sul foi tão devastador que obliterou toda a aeronave, deixando atrás de si uma vasta cratera.
Mas a pergunta que não quer calar permaneceu: o que exatamente aconteceu dentro do Learjet 35?
Descobertas da Investigação
Investigações pós-acidente revelaram uma realidade aterradora. A cabine havia sofrido despressurização. Se foi um processo gradual ou um evento súbito permanece incerto. No entanto, uma coisa era clara: a tripulação não conseguiu acessar oxigênio suplementar a tempo.
A despressurização é um fenômeno silencioso, porém mortal. À medida que os níveis de oxigênio dentro da cabine despencam, os indivíduos começam a experimentar comprometimentos cognitivos. Se não for abordado prontamente, isso pode rapidamente escalar para a perda de consciência. É plausível que este cenário exato tenha se desenrolado para os pilotos do Learjet 35. Sem intervenção humana, o piloto automático, resiliente como sempre, manteve seu curso até que não foi mais viável.
De forma intrigante, enquanto as gravações da caixa-preta corroboravam a teoria da rápida incapacitação, elas não conseguiram esclarecer a causa da despressurização. Essa ausência de informação sugeria que, com toda probabilidade, a tripulação e os passageiros foram incapacitados ou, pior, pouco depois de sua transmissão final.
Hoje, um poético memorial adorna o local do acidente em Dakota do Sul, prestando homenagem às almas perdidas neste acidente desconcertante. O mundo do golfe, ainda de luto pela perda de seu astro, introduziu Payne Stewart no World Golf Hall of Fame, e vários outros memoriais foram erguidos para honrar o legado dos influentes passageiros.
