Debaixo das movimentadas ruas de Nova York existe um mundo oculto, que tem sido lar de alguns dos residentes mais vulneráveis da cidade por décadas. Esses moradores subterrâneos, frequentemente referidos como “pessoas-toupeira”, encontraram abrigo nos túneis e espaços esquecidos sob a Grande Maçã.
A questão da falta de moradia em Nova York é significativa, com a organização The Bowery Mission relatando que quase um em cada 83 nova-iorquinos vivencia a falta de moradia. Isso inclui aqueles que ficam em abrigos, dormem nos sofás de amigos, em carros ou nas ruas. Em 1980, um grupo de pessoas sem-teto descobriu um refúgio inesperado: o Túnel Riverside, também conhecido como Túnel da Liberdade.
Este túnel, que passa sob a West Side Highway até o Riverside Park, tornou-se um refúgio para aqueles que buscavam abrigo dos elementos severos. A comunidade improvisada que se formou lá até inspirou dois livros – um da jornalista Jennifer Toth e outro do antropólogo Teun Voeten, que viveu entre os moradores do túnel por vários meses.
Por 11 anos, o Túnel da Liberdade forneceu um lar para muitos. No entanto, em 1991, a Amtrak começou a limpar o túnel, forçando seus residentes a se realocarem. Apesar disso, o apelo da vida subterrânea persistiu. Em 2007, o YouTuber Erik K Swanson descobriu que pessoas haviam voltado a residir no túnel.
Um dos habitantes mais notáveis que Swanson encontrou foi Carlos, um refugiado cubano de 48 anos que vivia nos Estados Unidos há 27 anos. Carlos havia chamado o túnel de lar por dois anos quando Swanson o encontrou em 2022. Notavelmente, Carlos conseguiu instalar aquecimento e eletricidade em sua moradia subterrânea.
Carlos compartilhou sua experiência com Swanson, dizendo: “Eles limparam muito do lixo e removeram as pessoas que estavam vivendo no túnel.” Esta declaração referia-se aos esforços renovados da Amtrak para limpar o túnel em 2012, o que forçou Carlos e outros a deixarem suas moradias improvisadas.
A história dos moradores do túnel ressoou com muitas pessoas online. Um espectador comentou: “Em um cenário de mundo pós-apocalíptico, Carlos parece um cara bastante engenhoso e útil para se ter por perto.” Outro expressou simpatia pela situação de Carlos, escrevendo: “Estou triste por Carlos. Ele é tão resiliente e estava feliz. As autoridades deveriam tê-lo deixado em paz. Poderíamos aprender uma ou duas coisas com Carlos.”
As explorações de Swanson também revelaram a natureza transitória desta comunidade subterrânea. Ele descobriu que outro residente do túnel, Walter, faleceu no mesmo ano em que a Amtrak começou a limpar os túneis. Visitando o antigo espaço de Walter, Swanson observou: “Não há uma escada lá há muitos anos, mas alguns de seus pertences antigos ainda podem ser vistos no patamar.”
Embora os dias de grandes comunidades vivendo no Túnel da Liberdade possam ter acabado, o legado dessas “pessoas-toupeira” continua. Como Swanson observou, se ainda houver pessoas vivendo no subsolo de Nova York, elas estão “extremamente bem escondidas”, sugerindo que a história completa do mundo subterrâneo da cidade ainda pode não ter sido totalmente contada.
