A segunda maior colônia de pinguins-imperadores (Aptenodytes forsteri) do mundo parece estar em colapso, depois que o mar revolto afogou todos os seus bebês em três invernos seguidos.
A colônia da Baía de Halley já foi responsável por 5 a 9% da população global de pinguins imperadores, de acordo com o British Antarctic Survey (BAC), que relatou a catástrofe. Isso equivalia a cerca de 15.000 a 24.000 casais adultos. Mas em 2016, a plataforma de gelo marinho em que a colônia criava seus bebês desmoronou durante o mau tempo, jogando filhotes de pinguins incapazes de nadar na água gelada. Em 2017 e 2018, o padrão climático se repetiu.
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“Nos últimos 60 anos, as condições do gelo marinho na Baía de Halley eram estáveis e confiáveis”, disse o BAC em um comunicado. “Mas em 2016, após um período de tempo anormalmente tempestuoso, o gelo do mar quebrou em outubro onde os pinguins ficam. Esse padrão se repetiu em 2017 e novamente em 2018 e levou à morte de quase todos os filhotes a cada temporada”.
Os pássaros chegam ao local a partir de seus passeios de mar de verão a cada mês de abril; para os pinguins que sobreviverem, o local deve permanecer estável durante o inverno do hemisfério sul. Estas descobertas, baseadas em imagens de satélite e publicadas em 25 de abril na revista Antarctic Science, foram verificadas quando pesquisadores visitaram a região.
A boa notícia é que pelo menos parte da colônia parece ter se mudado, em vez de ter morrido. A colônia Glaciar Dawson-Lambton, a 55 quilômetros ao sul, aumentou significativamente em números desde a devastação da Baía de Halley, informou a BAC. Aquela colônia, que havia atingido um mínimo de apenas 1.280 pares na temporada de 2015, inchou a cada ano seguinte. Em 2016, atingiu 5.315 pares. Em 2017, foram 11.117 pares. E em 2018, um total de 14.612 pares montou acampamento no local.
Esses números ainda são menores do que o total original da Baía de Halley, mas sugerem que um número significativo de pinguins descobriu que é melhor se mudar do que retornar ao local especialmente perigoso.
A longo prazo, os pesquisadores notaram, há razões para suspeitar que o mau tempo pode ser uma nova ameaça para as populações de pinguins. Embora os dados estejam incompletos, setembro de 2016 incluiu a menor pressão atmosférica na região naquele mês em 30 anos, um fator que impulsionou a atividade de tempestades. Ao mesmo tempo, a velocidade média do vento foi mais alta do que o esperado. Essa pesquisa, eles escreveram, irá ajudá-los a entender como os pinguins reagirão ao mundo se ele continuar aquecendo e mudando.