Em janeiro de 1998, o que deveria ter sido uma excursão rotineira de mergulho na Grande Barreira de Corais da Austrália transformou-se em um dos mistérios marítimos mais intrigantes. Tom e Eileen Lonergan, um casal americano da Louisiana, desapareceram durante uma expedição de mergulho em grupo, levando a mudanças significativas nas operações de turismo de mergulho em toda a Austrália.
Os Lonergan, que passaram três anos trabalhando no exterior com o Corpo da Paz em Tuvalu e vivendo em Fiji, eram mergulhadores experientes. Eileen, de 28 anos, havia introduzido seu marido Tom, de 34 anos, ao esporte que ambos passaram a amar. Em 25 de janeiro de 1998, eles se juntaram a outros 24 passageiros a bordo do Outer Edge, uma embarcação comandada por Geoffrey ‘Jack’ Nairn, para o que seria seu mergulho final.
O barco viajou 60 quilômetros mar adentro até o local de mergulho. Durante a viagem de volta, uma contagem de passageiros falha não notou a ausência dos Lonergan. O erro só se tornou evidente quando seus pertences foram descobertos no barco ao retornar ao porto.
O casal foi deixado inadvertidamente à deriva no mar (Tom e Eileen Lonergan).
A investigação subsequente revelou evidências cruciais. Um pescador descobriu uma tábua de mergulho a 160 quilômetros do local com uma mensagem desesperada: “[Se]gunda-feira, 26 de janeiro; 1998, 08h. Para quem puder nos ajudar: Fomos abandonados no Recife Agincourt pelo MV Outer Edge em 25 de janeiro de 1998, às 15h. Por favor, ajude-nos a nos resgatar antes de morrermos. Socorro!!!”
Essa mensagem indicava que o casal sobreviveu pelo menos um dia após ser deixado para trás. Evidências adicionais surgiram quando itens pessoais começaram a chegar à costa norte de Queensland. Uma roupa de mergulho no tamanho de Eileen foi encontrada com rasgos que os especialistas atribuíram a danos por corais. Equipamentos de mergulho, incluindo coletes, cilindros e uma das nadadeiras de Eileen, também apareceram ao longo da costa australiana.
Durante os procedimentos legais, o capitão Nairn explicou que o erro na contagem ocorreu quando dois passageiros voltaram a entrar na água durante a contagem, criando confusão entre a tripulação. Embora Nairn tenha sido finalmente absolvido das acusações de homicídio culposo, sua empresa admitiu negligência e, posteriormente, encerrou suas operações.
O caso ganhou atenção internacional e inspirou o filme de 2003 “Mar Aberto”, embora a representação do ataque de tubarão no filme permaneça sem comprovação no caso real. O verdadeiro destino dos Lonergan permanece desconhecido, com seus corpos nunca recuperados da vasta extensão do Mar de Coral.
O incidente levou a grandes reformas na indústria de mergulho, com operadores turísticos implementando protocolos de segurança mais rigorosos e procedimentos de contagem de passageiros mais rígidos. O caso Lonergan é um dos incidentes de mergulho mais notáveis na história marítima australiana, mudando fundamentalmente a maneira como as expedições de mergulho são conduzidas na Grande Barreira de Corais.
