Benjamin Franklin foi um dos sete Pais Fundadores dos Estados Unidos e ainda está imortalizado na nota de US$ 100. Franklin era um homem de muitos talentos e conhecido por suas muitas invenções, como o fogão Franklin, o cateter urinário e o para-raios. No entanto, uma de suas invenções mais intrigantes foi a harmônica de vidro, um instrumento musical que é bonito e, segundo alguns, perigoso.
A inspiração de Franklin para a harmônica de vidro veio do som de taças de vinho sintonizadas com água tocadas em um concerto que ele assistiu em 1761. Ele escalou as coisas para um total de 37 taças de vidro codificadas por cores e as equipou com um mecanismo rotativo que o músico poderia operar com um pedal. A harmônica de vidro era mais fácil de manusear e permitia ao músico produzir até 10 notas ao mesmo tempo.
Embora a harmônica de vidro possa parecer um adereço de um filme steampunk, é mais comum do que você imagina. Compositores como Camille Saint-Saëns e Mozart eram fãs, e até mesmo Maria Antonieta era uma instrumentista habilidosa. Os tons etéreos do instrumento também podem ser ouvidos nas músicas de Tom Waits, David Gilmour e Björk.
No entanto, a harmônica de vidro tem um lado sombrio que levou alguns a chamá-la de “o instrumento mais perigoso do mundo”. No século 18, caiu em desuso em meio a temores de que tivesse o poder de levar o ouvinte à loucura. O musicólogo alemão Friedrich Rochlitz aconselhou as pessoas a evitar tocá-la, dizendo que “a harmônica estimula excessivamente os nervos, mergulha o músico em uma depressão incômoda e, portanto, em um humor sombrio e melancólico que é um método adequado para a auto-aniquilação lenta”.
Um dos primeiros proponentes da música da harmônica de vidro foi Franz Anton Mesmer, cuja prática do mesmerismo é considerada a precursora do hipnotismo moderno. Mesmer usou a qualidade “sobrenatural” do instrumento como pano de fundo para seus shows de mesmerismo, que acabaram atraindo algumas críticas de alto nível.
Em 1784, um grupo de mentes científicas na França, incluindo o próprio Franklin, concluiu que Mesmer era um charlatão e que a música que ele usava servia apenas para ajudá-lo a criar uma atmosfera que levava as pessoas a acreditar que suas técnicas os beneficiavam quando, na realidade, elas não faziam nada.
Os musicólogos modernos acreditam que a qualidade desorientadora da harmônica de vidro pode ser explicada pelos sons que ela produz em frequências entre 1.000 e 4.000 Hertz, aproximadamente. Nessas frequências, o cérebro humano se esforça para identificar de onde vem o som, levando a uma experiência potencialmente desconcertante para alguns ouvintes.
No entanto, há também uma razão mais prática pela qual as pessoas pararam de tocar o instrumento por um tempo. A performance musical estava mudando, com concertos públicos ocorrendo em locais maiores, e havia um problema de amplificação. Ao contrário de outros instrumentos, a harmônica de vidro não poderia ser facilmente tornada mais alta, tornando-a menos adequada para locais maiores.
Apesar de sua reputação, é improvável que ouvir os acordes de uma harmônica de vidro leve à psicose. Ainda assim, é interessante notar que Donizetti escolheu este instrumento ao orquestrar originalmente o acompanhamento da “Cena Louca” em sua ópera Lucia di Lammermoor. Embora o efeito possa ser temporário, a música da harmônica de vidro ainda tem o poder de transportar o ouvinte para outro mundo.