O tubarão megalodon ou megalodonte (C. megalodon) é amplamente considerado como o maior tubarão que já viveu na Terra e um dos maiores predadores vertebrados da história. Megalodons percorriam os mares de cerca de 28 milhões de anos atrás até cerca de 1,6 milhões de anos atrás, quando foram exterminados durante a extinção do Pleistoceno.
Alguns dos dentes descobertos do megalodon tinham mais de 17 centímetros de altura total, mas a maioria tinha 12 cm (ainda assim muito grandes). Reconstruções usando mandíbulas e outros restos fossilizados sugerem que os megalodontes provavelmente atingiram comprimentos máximos de até 16,5 metros, cerca de 3 vezes maiores que os grandes tubarões brancos. Eles faziam o Tiranossauro Rex parecer uma criancinha em comparação.
O Ecossistema do Megalodon e seu Papel como Apex Predator
Como o maior predador marinho de seu tempo, o megalodon desempenhava um papel crucial em seu ecossistema. Ele não só seria uma força reguladora para as populações de suas presas, mas também poderia ter um impacto cascante sobre outros níveis da cadeia alimentar, afetando assim a biodiversidade e a saúde do ecossistema marinho como um todo.
O papel do megalodonte como um predador ápice também poderia ser comparado com o papel atualmente desempenhado por tubarões-brancos, que são muitas vezes considerados os predadores ápice dos oceanos modernos. Isso poderia incluir uma discussão sobre como a extinção do megalodon pode ter aberto caminho para outros predadores, como o tubarão-branco, ocuparem esse nicho ecológico.
Entender o papel ecológico do megalodon poderia nos dar uma visão mais completa de como a extinção de tais predadores ápice pode afetar os ecossistemas marinhos. Isso também pode ajudar a esclarecer a importância da conservação dos predadores ápice em nossos oceanos contemporâneos.
O megalodon está escondido por aí?
A ampla distribuição de fósseis de megalodon, em particular dentes, sugere que era uma espécie cosmopolita que habitava uma ampla gama de ambientes marinhos, preferindo águas rasas quentes e temperadas. Eles estavam no topo da cadeia alimentar e teriam comido grandes presas, como os cetáceos (golfinhos e baleias).
Como mencionado, os megalodons foram extintos há cerca de 1,6 milhão de anos. Mas algumas pessoas não estão satisfeitas com isso e estão convencidas de que esses monstros marinhos ainda podem existir. Infelizmente, alguns documentários (que usaram imagens falsas) convenceram muitas pessoas de que esses animais ainda estão escondidos no oceano. Então, vamos analisar os argumentos comuns e esperamos que possamos chegar a uma conclusão sensata.
Em primeiro lugar, ninguém tem evidência direta para sugerir que os megalodontes ainda existem. Não, a ausência de evidência não é evidência de ausência – sabemos disso. É muito difícil provar que algo não existe, mas isso também não significa que os megalodontes ainda estão à espreita em algum lugar.
Relatos e testemunhas… mas não é bem assim
Houveram inúmeros relatos de testemunhas oculares de tubarões enormes ao longo da história e também várias ilustrações de gigantescos tubarões, até mesmo algumas fotografias. Uma fotografia em particular que provocou muita controvérsia foi uma imagem que foi apresentada em um documentário do Discovery Channel (que era fictício) mostrando as barbatanas dorsal e caudal de um tubarão ao lado de um submarino, abrangendo impressionantes 20 metros. A imagem foi fabricada. O documentário foi na verdade um “mockumentary“, declarado em um aviso muito pequeno no final. Além disso, 20 metros são maiores do que as estimativas do tamanho total do corpo dos megalodons! Esta era apenas uma barbatana dorsal na cauda! Os “cientistas” que apareceram neste documentário, intitulado “Megalodon – The Monster Shark Lives”, também eram atores. Desculpa.
Esboços de enormes tubarões que surgiram nas praias há muitos anos também eram, provavelmente, grandes tubarões brancos exagerados ou tubarões-frade. Você não pode confiar em um desenho como prova, não é assim que a ciência funciona. Os relatos de testemunhas oculares também são extremamente duvidosos, particularmente quando se lida com animais apodrecendo ou em decomposição.
Outras criaturas marinhas gigantes
Algumas descobertas inesperadas também alimentaram a crença de que os megalodon ainda existe; celacantos e o tubarão-boca-grande.
Os celacantos são uma espécie de peixe extremamente antiga que se pensava estar extinta desde o final do período cretáceo, há cerca de 65 milhões de anos. No entanto, para grande entusiasmo da comunidade científica, um foi capturado em 1938 e outro em 1952. Desde então, muitos foram descobertos em todo o mundo. O celocanto é uma espécie bastante fácil de se perder – eles normalmente vivem em grandes profundidades e passam grande parte do tempo em cavernas. Só porque estávamos errados sobre os celacantos, isso não significa que existam megalodontes.
O tubarão-boca-grande foi descoberto apenas em 1976. Este tubarão é um alimentador de plâncton que pode atingir até 4,5 metros de comprimento, então é bem grande. Sim, isso destaca o fato de que mesmo espécies de tubarões relativamente grandes podem escapar do nosso radar e passar anos despercebidos nos oceanos, mas mais uma vez isso não prova que existem megalodons. O tubarão-boca-grande é um comedor de plâncton e nada em grandes profundidades durante o dia, dificultando sua detecção.
Os tubarões também perdem dentes regularmente, mas não descobrimos nenhum dente de megalodon que indique que eles foram perdidos recentemente.
Outra idéia que às vezes surge – o megalodon poderia estar se escondendo em oceanos realmente profundos, escapando da nossa detecção? Provavelmente não. Evidências fósseis de megalodons sugerem que eles preferiam águas mais rasas e mais quentes e teriam habitado áreas repletas de presas grandes necessárias para sustentar suas populações.
Além disso, acredita-se que um dos fatores que podem ter contribuído para sua extinção foi a migração de suas presas para águas mais frias, restringindo a presa disponível a eles. Os megalodons simplesmente não estavam adaptados à vida nos oceanos profundos.
Nós exploramos apenas uma pequena parte dos nossos oceanos. Isso é verdade. Mas a maior parte da vida oceânica vive nas primeiras centenas de metros, onde a luz do sol pode chegar. Abaixo disso, a vida se torna altamente especializada e os animais grandes são raros. Megalodons eram ENORMES e precisariam de um suprimento constante de animais grandes para se alimentar. Talvez esses animais monstruosos não tenham sido extintos, mas evoluíram para um tubarão menor e especializado capaz de viver profundamente nos oceanos? Bem, então isso não seria mais um megalodon.
Curiosidades sobre o Megalodon e a Cultura Popular
- Ficção e Cinema: O megalodon capturou a imaginação do público de tal forma que se tornou uma figura popular na cultura pop e na ficção científica. Por exemplo, o filme “The Meg” de 2018 retrata um megalodon que sobrevive nas profundezas do oceano e aterroriza a superfície. Ainda que não seja cientificamente preciso, demonstra o fascínio que essa criatura extinta ainda exerce.
- Monstro Mítico: Em algumas culturas, o megalodonte é frequentemente confundido com monstros marinhos míticos como o Leviatã. Essa sobreposição de mito e ciência serve como um testemunho do impacto duradouro da criatura na imaginação humana.
- O Dente Gigante na Cultura: Dentes de megalodon são frequentemente coletados como curiosidades ou usados em joias. Na cultura nativa americana, por exemplo, esses dentes eram às vezes usados como amuletos ou talismãs.
- Origem do Nome: O nome “Megalodon” vem do grego antigo e significa “dente grande”, uma descrição bastante apropriada considerando que os dentes deste tubarão gigante podem ter até 17 centímetros de altura.
- Papel na Ciência: Curiosamente, a popularidade do megalodon também levou ao aumento do interesse na paleontologia marinha e na conservação dos tubarões em geral. Isso porque o fascínio sobre esse predador extinto frequentemente serve como um ponto de entrada para discussões mais amplas sobre ecologia marinha e extinção.
- Estimativas de Peso: Além do comprimento impressionante, as estimativas sugerem que um megalodon adulto poderia pesar entre 30 e 60 toneladas.
