Situada no Maciço Arabika, em Abkhazia, uma região separatista da Geórgia, encontra-se a caverna Verëvkina (Veryovkina), a caverna mais profunda do mundo, com uma profundidade recorde de 2.212 metros.
Esta região geopoliticamente complicada abriga surpreendentemente quatro das cavernas mais profundas do mundo, todas localizadas no terreno cárstico.
A descoberta da caverna Verëvkina remonta a 1968, quando espeleólogos soviéticos exploraram a caverna até uma profundidade de 115 metros. Em 1983, uma expedição liderada por Oleg Parfenov alcançou um novo ramo a uma profundidade de 440 metros. No entanto, só no início dos anos 2000 é que as organizações moscovitas Perovo Speleo e Speleoclub Perovo se aprofundaram na caverna.
Apesar das condições traiçoeiras, os pesquisadores perseveraram, alcançando profundidades superiores a 1.000 metros e, eventualmente, estabelecendo o recorde mundial para o sistema de cavernas mais profundo em 2017.
Levou aos membros da expedição mais de quatro dias para chegar ao sifão terminal na profundidade recorde e um tempo igual para retornar à superfície. Os espeleólogos tiveram que passar pelo menos uma semana dentro do ambiente extremo, o que perturbou seus ritmos biológicos naturais.
A jornada às profundezas da caverna Verëvkina é desafiadora e perigosa. Os pesquisadores tiveram que descer centenas de metros em cordas, rastejar por sifões cheios de água e lama e navegar por poços e pequenos corredores horizontais. A umidade da caverna atinge 100%, com temperaturas variando de 4 °C a 7 °C, criando um ambiente frio e úmido para os exploradores.
Durante a descida, os pesquisadores coletaram amostras de camarões raros, escorpiões e novas espécies de micro-organismos. A caverna também contém fósseis que fornecem informações sobre seus antigos habitantes e a formação da caverna e das montanhas circundantes.
O chefe da expedição recordista, Pavel Demidov, foi um dos primeiros a alcançar a profundidade recorde. Ele descreveu a caverna como se assemelhando ao lado oculto da Lua, referindo-se ao seu ambiente alienígena. Infelizmente, Demidov morreu tragicamente em 2020 enquanto explorava outra caverna na Cordilheira Arabika.
A morte de Demidov destaca os perigos que os espeleólogos enfrentam durante suas expedições. Em 2018, sua equipe, que incluía os fotógrafos da National Geographic Robbie Shone e Jeff Wade, escapou por pouco após a caverna ser inundada devido a fortes chuvas.
Apesar das condições adversas, pesquisadores continuam explorando a caverna Verëvkina e outras cavernas similares no Maciço Arabika para projetos de paleontologia, biologia e microbiologia. Alguns organismos encontrados nessas cavernas podem ser benéficos para o desenvolvimento de antibióticos.
Quatro das cavernas mais profundas do mundo estão localizadas no incrível Maciço Arabika, incluindo Verëvkina, Krubera-Voronja (2.199 m), Sarma (1.830 m) e Snezhnaja (1.760 m). Essas cavernas são encontradas em terrenos cársticos, paisagens elevadas e ricas em calcário solúvel.
Milhares de outras maravilhas subterrâneas aguardam descoberta. O carste cobre até 25% da superfície terrestre da Terra, e onde há carste, é provável que existam cavernas. De fato, os cientistas acreditam que pode haver dezenas de milhares de cavernas não descobertas em todo o mundo, algumas das quais podem ser ainda mais profundas que a Verëvkina.
Um possível candidato ao título de caverna mais profunda do mundo é o sistema de cavernas Chevé, no México, onde o fluxo de água sugere que pode descer quase 2,57 km na Terra. No entanto, a identificação e acesso a essas cavernas superprofundas exigiria desenvolvimento de novos métodos, já que as técnicas de detecção remota atuais têm limitações.
Explorar as cavernas mais profundas do mundo é fundamental, pois elas abrigam organismos vivos que podem ajudar os cientistas a descobrir novos antibióticos e outros medicamentos. Além disso, as cavernas são cápsulas do tempo do clima passado da Terra, o que permite refinar modelos climáticos e melhorar as projeções futuras.
