Em 2020, em meio à agitação global causada pela pandemia da COVID-19, moradores por todo os Estados Unidos começaram a relatar o recebimento de pacotes não solicitados, que continham sementes, enviados da China. Um desses destinatários foi Doyle Crenshawn, do Arkansas, que decidiu plantar as sementes apesar de suas origens misteriosas. O pacote que chegou à residência de Crenshawn estava curiosamente rotulado como “brincos cravejados”, em vez de sementes, o que levantou uma suspeita inicial. Crenshawn contou à 5News: “Achamos que isso foi um pouco estranho”.
O ato de plantar essas sementes ia contra os avisos emitidos por funcionários do governo, que estavam preocupados com os potenciais riscos associados a sementes desconhecidas. Esses riscos giravam principalmente em torno da possibilidade de introduzir espécies invasoras, que poderiam ter impactos prejudiciais nos ecossistemas locais. Scott Bray, do Departamento de Agricultura do Arkansas, destacou essas preocupações, afirmando: “Nossa preocupação é do aspecto de praga invasora; essas sementes poderiam introduzir uma erva daninha invasora ou uma praga de inseto invasora ou uma doença de planta.”
Apesar dos avisos, Crenshawn procedeu com o plantio das sementes, nutrindo-as com “Miracle-Gro” a cada duas semanas, o que levou a um crescimento rápido e prolífico. As plantas que surgiram das sementes de Crenshawn produziram grandes frutos brancos e flores laranjas, levando a comparações com uma planta de abóbora, embora sua classificação exata permanecesse incerta.
O fenômeno desses pacotes de sementes não solicitados não foi isolado ao Arkansas, mas foi relatado em 27 estados dos EUA, incluindo Washington, Colorado, Kentucky, Nevada e Texas. O Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Virgínia sozinho recebeu mais de 900 e-mails de indivíduos que haviam recebido pacotes semelhantes.
Investigações sobre a origem e o propósito desses envios de sementes levaram a uma teoria proposta pelo Departamento de Polícia de Whitehouse. Em uma declaração compartilhada em sua página no Facebook, o departamento sugeriu que os pacotes de sementes poderiam fazer parte de um “golpe de brushing”. Esse golpe envolve vendedores enviando produtos baratos para destinatários desavisados para, em seguida, postar avaliações positivas fraudulentas online sob o pretexto de compras verificadas. O departamento de polícia enfatizou que, embora o golpe não fosse diretamente prejudicial, os destinatários de tais pacotes deveriam entrar em contato com as autoridades para o descarte adequado.
Em resposta à distribuição generalizada desses pacotes de sementes, o público foi aconselhado a não plantar ou descartar as sementes por conta própria. Em vez disso, foi instado a relatar seu recebimento à linha direta Anti-Smuggling do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA para orientação adicional, garantindo que quaisquer ameaças potenciais aos recursos agrícolas ou naturais fossem mitigadas.
