Em um relato extraordinário que mistura audácia e aspiração, desenrola-se a jornada de Chris Willson de cidadão comum a proprietário de um imenso navio de cruzeiro. Tudo começou no lugar mais inesperado: o Craigslist, onde Willson encontrou o anúncio do navio aposentado. O tamanho colossal da embarcação, pesando impressionantes 2.496 toneladas, não diminuiu seu interesse. Pelo contrário, levou-o até o Delta da Califórnia para ver esse gigante marítimo pessoalmente.
Ao chegar, Willson se deparou com o estado de negligência do navio. A embarcação, um colosso flutuante, era apenas uma sombra de sua glória anterior. No entanto, uma exploração mais profunda revelou cinco níveis abaixo da superfície, exibindo o que Willson descreveu como um dos layouts mais espetaculares que ele já havia visto. 
Essa descoberta alimentou sua curiosidade sobre a rica história do navio, levando-o a descobrir que ele foi construído em 1955 no estaleiro Blohm and Voss em Hamburgo, Alemanha. Nomeado ‘Wappen von Hamburg’, ele se destacou como um testemunho da engenharia alemã pós-Segunda Guerra Mundial, sendo o primeiro grande transatlântico de passageiros a surgir do país após a guerra.
A magnitude da tarefa de renovação não escapou a Willson. Ele ponderou suas opções, contemplando as praticidades de tal empreitada. Eventualmente, sua determinação prevaleceu, e em 2008, ele aproveitou a oportunidade de comprar o navio de 89 pés por US$ 1,2 milhão (quase R$ 6 milhões). Esse preço incluía seus três decks, 85 cabines com banheiros privativos, uma sala de jantar, salão e uma piscina ao ar livre.
Após a compra, Willson transferiu o navio para Rio Vista, Califórnia. Lá, ele embarcou em um ambicioso projeto de restauração, renomeando o navio para ‘Aurora’. Em uma entrevista à CNN, ele comparou a escala do projeto a renovar 15 casas sozinho. A tarefa era tão monumental que Willson e sua parceira, Jin Li, se mudaram para o cruzeiro para se dedicarem totalmente à restauração.
Até 2022, Willson estimou que aproximadamente US$ 1 milhão havia sido gasto em melhorias, com o projeto estando apenas 40% concluído. Ele reconheceu a natureza contínua de tal projeto, afirmando que a manutenção é um ciclo sem fim, até mesmo para navios novos. A visão inicial de Willson para a Aurora evoluiu com o tempo. Enquanto ele inicialmente a imaginava como uma atração à beira-mar, suas aspirações atuais incluem transformá-la em uma pousada, um centro de eventos e um cruzeiro costeiro funcional.
