Marte pode ter abrigado vida microbiana no passado e há uma pequena chance de que ainda abrigue hoje. Para evitar a contaminação de Marte com micróbios terrestres, certas áreas podem ser proibidas para futuros exploradores.
Essas áreas são chamadas de Regiões Especiais, definidas pelo Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR) como regiões onde organismos terrestres poderiam se propagar ou onde formas de vida marcianas podem existir.
As Regiões Especiais têm uma classificação de atividade de água entre 0,5 e 1, o que significa que são adequadas para a vida, e temperaturas superiores a -25°C para sustentar organismos terrestres. Nenhuma Região Especial foi encontrada em Marte até agora, mas encontrar uma pode representar desafios – e elas já estão proibidas de serem exploradas desde já.
Marte já teve água em estado líquido em sua superfície e uma atmosfera mais espessa, tornando-o potencialmente habitável. Com o tempo, perdeu seu campo magnético e atmosfera, fazendo com que a água evaporasse. No entanto, reservatórios de gelo na superfície e no subsolo ainda podem conter vestígios do passado habitável de Marte.
Se as Regiões Especiais forem encontradas, a esterilização das espaçonaves antes de enviá-las para lá seria crucial para evitar a contaminação por micróbios terrestres.
Em 2006, um mapa das Regiões Especiais potenciais em Marte incluía áreas com gelo d’água a até 5 metros da superfície. Em 2016, decidiu-se que as Regiões Especiais deveriam ser examinadas caso a caso, exigindo um estudo minucioso antes de visitar áreas biologicamente interessantes.
Se uma Região Especial for descoberta, rigorosos procedimentos de esterilização seriam necessários de acordo com a Política de Proteção Planetária do COSPAR. Sem isso, essas regiões são proibidas de serem exploradas.
A espaçonave Viking 2, que pousou em Marte em 1976, passou por um rigoroso processo de esterilização, sendo aquecida em um escudo biológico por 54 horas a 101,7°C. Os pousadores da Categoria IV, projetados para locais biologicamente interessantes, devem ser esterilizados a esse nível. As missões da Categoria V, como retornos de amostras, exigem medidas de esterilização e isolamento ainda mais rígidas.
Nenhuma área de Marte foi identificada como Região Especial até agora, e não existem planos de missão para visitar esses locais. Visitar locais como as encostas de linhas recorrentes (RSL), onde parece haver fluxo de água, é difícil devido às inclinações acentuadas.
Os planos do CEO da SpaceX, Elon Musk, para missões robóticas e tripuladas levantaram preocupações sobre a adesão às diretrizes das Regiões Especiais, mas o Tratado do Espaço Sideral de 1967 exige a permissão do governo para qualquer entidade, pública ou privada, lançar.
Embora nenhuma Região Especial tenha sido encontrada em Marte, nosso entendimento do planeta está em constante evolução. Marte pode ter abrigado vida bilhões de anos atrás, e micróbios terrestres poderiam sobreviver em certas áreas. Se bolsões habitáveis existirem, será necessário ter extremo cuidado para evitar a contaminação e preservar o potencial de descobrir vida passada ou presente em Marte.
