O dia 6 de abril de 1938 foi um daqueles dias que mudaram o mundo. Um jovem cientista pesquisador, trabalhando na empresa química DuPont para desenvolver novos tipos de refrigerantes, descobriu que um gás conhecido como tetrafluoroetileno, ou TFE, havia polimerizado acidentalmente dentro de um de seus tubos de ensaio, resultando em uma substância cerosa sólida resistente ao calor extremo, baixo atrito superficial e propriedades de alta resistência à corrosão.
Esse novo material estranho, inicialmente chamado politetrafluoretileno, ou PTFE, logo encontraria seu caminho em todos os aspectos da vida. Ele desempenhou um papel vital no Projeto Manhattan; seria tecido em casacos à prova de chuva e trajes espaciais; e o mais famoso de tudo, encontraria um lugar em quase todas as cozinhas. Seu nome comercial: Teflon.
Mas, avançando mais de 70 anos, o Teflon não é mais o produto químico milagroso como já foi celebrado. Hoje, é mais famoso como um dos muitos “produtos químicos para sempre” – as substâncias per e polifluoroalquil, conhecidas mais familiarmente como PFASs, que são onipresentes em nossos suprimentos de água, nossas coleções de maquiagem e, preocupantemente, lugares como nossos fígados ou cordões umbilicais.
“O material de revestimento antiaderente Teflon é geralmente um membro da família do PFAS”, explicou Cheng Fang, pesquisador sênior do Centro Global de Remediação Ambiental da Universidade de Newcastle e coautor de um artigo recente revelando como potencialmente milhões desses pequenas partículas de plástico podem ser transferidas de nossas panelas e frigideiras antiaderentes para o nosso ambiente.
“Dado o fato de o PFAS ser uma grande preocupação, essas micropartículas de Teflon em nossos alimentos podem ser uma preocupação para a saúde”, disse ele em comunicado divulgado no mês passado. “[Ele] precisa ser investigado porque não sabemos muito sobre esses contaminantes emergentes”.
Então foi exatamente isso que a equipe fez. Usando uma técnica chamada espectroscopia Raman, que permite aos químicos identificar moléculas medindo suas estruturas vibracionais individuais e aplicando uma abordagem algorítmica recém-desenvolvida para detectar a presença de microplásticos, os pesquisadores descobriram que apenas uma única rachadura no revestimento de Teflon de um pote ou panela pode liberar aproximadamente 9.100 partículas de plástico. Revestimentos quebrados em geral podem liberar até 2.300.000 microplásticos e nanoplásticos, observa o estudo.
Esses são números relativos. Os PFASs são conhecidos há muito tempo por terem propriedades causadoras de câncer, bem como toda uma série de outros problemas de saúde. Eles podem interferir nos níveis hormonais, prejudicar nossa capacidade de alimentar nossos bebês e até reduzir nossas respostas imunológicas contra infecções e vírus.
Em outras palavras, eles não são o tipo de coisas que queremos sujando nossos pratos. “Mais pesquisas são recomendadas para abordar a avaliação de risco dos microplásticos e nanoplásticos de Teflon, uma vez que o Teflon é um membro da família do PFAS”, disse Youhong Tang, professor da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade de Flinders, no comunicado.
Até então, o estudo é apenas o mais recente de uma série de descobertas que revelam até que ponto os PFASs ameaçam a saúde humana e ambiental – um problema sobre o qual, está ficando cada vez mais claro, ainda estamos no escuro.
“[Este estudo] nos dá um forte aviso”, disse Tang. “[Devemos] ter cuidado ao selecionar e usar utensílios de cozinha para evitar a contaminação dos alimentos.”