Enquanto cientistas de todo o mundo direcionam seus esforços de pesquisa para o Covid-19, os documentos estão se acumulando para serem revisados por pares. Durante esse processo vigoroso, a metodologia e os resultados do estudo são testados quanto à sua precisão. Portanto, embora esses estudos “pré-impressos” possam orientar discussões futuras, particularmente no caso de uma nova infecção, quaisquer conclusões tiradas devem ser tratadas com cautela antes de serem validadas.
Um desses documentos, que entrou no reino pré-impresso esta semana, no servidor medRxiv, veio de uma equipe de cientistas da China investigando mutações em 11 amostras derivadas de pacientes do patógeno SARS-CoV-2. Eles identificaram 33 mutações no genoma do vírus, 19 das quais eram novas, mas não foi apenas o número de mutações que surpreendeu a equipe. Os pesquisadores da Universidade de Zhejiang também detectaram diferenças significativas nas cargas virais de pacientes com diferentes cepas, sugerindo que “o SARS-CoV-2 adquiriu mutações capazes de alterar substancialmente sua patogenicidade”.
Para abordar a descoberta da equipe sobre o número de mutações detectadas, os cientistas já enfatizaram que é esperado que os vírus evoluam ao longo do tempo, pois eles se replicam imperfeitamente nas células de um hospedeiro. De fato, três cepas já foram rastreadas nos estágios iniciais de transmissão do vírus. Vários estudos também estabeleceram a estabilidade relativa do genoma da SARS-CoV-2, principalmente quando comparados ao coronavírus da SARS.
Embora uma alta taxa de mutação de um vírus possa causar problemas para uma vacina, uma vez que os patógenos sofrem mutações além do reconhecimento de nossas células imunológicas treinadas (como vemos com a influenza sazonal), os cientistas atualmente não acreditam que esse seja o caso da SARS. CoV-2. Estudos como este são valiosos e úteis para rastrear a transmissão do vírus através de suas mutações, mas não necessariamente significam más notícias para os esforços de vacinação no momento. Ainda assim, os pesquisadores do artigo recomendam que o desenvolvimento da vacina leve em consideração o “impacto dessas mutações acumuladas … para evitar possíveis armadilhas”.
Com relação à segunda, e talvez mais proeminente, descoberta de que a virulência (capacidade de infectar) variou entre as cepas, alguns cuidados estão sendo atendidos pelos cientistas. O professor Li Lanjuan e colegas, infectaram as células usando as cepas com mutações variadas coletadas dos pacientes. Eles descobriram que até 270 vezes mais carga viral era gerada entre as cepas mais fracas e mais agressivas. Como os pesquisadores escreveram no artigo, isso indica “que a verdadeira diversidade das cepas virais ainda é amplamente subestimada”.
O desenvolvimento da doença Covid-19, a partir do vírus SARS-CoV-2, é complexo e, embora os relatórios sugiram que uma carga viral mais alta esteja ligada a doenças mais graves, pode haver muitos fatores em jogo. Mas em relação a este estudo, a principal limitação, explicam os cientistas, é que não foram descritas as mutações que levaram às mudanças na virulência.
“Os coronavírus geram mutações como parte de sua replicação normal. O fato de alguns deles terem efeito sobre as propriedades do vírus não é surpreendente ”, explicou Ian Jones, professor de Virologia da Universidade de Reading. “No entanto, este é um estudo de laboratório, uma descrição de possibilidades, não aborda como o vírus se move na população humana, onde muitos fatores, geralmente resumidos como ‘condicionamento’ ‘do vírus, se aplicam ao mesmo tempo”.
Os autores do estudo reconhecem no artigo que “devido à variedade extremamente ampla de sintomas clínicos mostrados nos pacientes, seria muito difícil estabelecer uma ligação genótipo-fenótipo nos pacientes”. Em um e-mail enviado à Newsweek, o co-autor Chao Jiang, da Universidade de Zhejiang, também apontou que, sem a primeira cepa do vírus, sua compreensão do impacto que essas mutações têm na capacidade do vírus de afetar os seres humanos é limitada.
Enquanto os estudos continuam sendo realizados e revisados por pares, o professor Jones sugere que continuemos a nos adaptar, conforme e quando necessário.
“Em vez de nos distrairmos com mutações, devemos permanecer focados na detecção e tratamento do vírus como o encontramos agora”, disse ele.