Pela primeira vez, os pesquisadores usaram a engenharia genética para eliminar quase completamente os bebês do sexo masculino no útero de um mamífero – embora esse mamífero fosse um rato. E não espere que o tratamento acabe em uma clínica de fertilização in vitro perto de você – o processo também exigiu alterar geneticamente ambos os pais.
Os pesquisadores usaram o CRISPR para selecionar genes que codificam três enzimas essenciais para o desenvolvimento embrionário. O resultado final? Redução de 95% no número de bebês do sexo masculino nascidos.
“Quando os genes para criar essas enzimas são clivados, o óvulo fertilizado não se desenvolve”, disse Udi Qimron, um dos coautores do estudo e professor do Departamento de Microbiologia Clínica e Imunologia da Faculdade de Medicina Sackler, da Universidade de Tel Aviv.
Os pesquisadores foram capazes de suprimir as enzimas em apenas embriões masculinos, visando o sistema que a maioria dos mamíferos usa para determinar o sexo.
Os ratos, como seres humanos, herdam um cromossomo sexual de cada pai. A mãe contribui com um cromossomo X e o pai determina o sexo da prole, contribuindo com um cromossomo X ou Y. Embriões que herdam uma combinação XX tornam-se fêmeas, e aqueles que herdam uma combinação XY se desenvolvem machos.
Neste estudo, os pesquisadores exploraram o sistema de determinação sexual XY inserindo uma parte das instruções para prender o DNA das enzimas no cromossomo X e a outra metade das instruções no cromossomo Y. A prole feminina faria assim duas cópias da mesma metade das instruções para cortar o DNA enzimático, o que é inofensivo. Nos embriões machos, entretanto, as duas metades das instruções se encaixam e codificam a tesoura molecular que corta a enzima crítica do DNA. Desse modo, os descendentes do XX (isto é, as fêmeas) ficaram ilesos, enquanto quase todos os descendentes de XY não conseguiram se desenvolver além da metade da gestação de 20 dias do rato.
Anu Bashamboo, líder sênior do grupo na Unidade de Genética do Desenvolvimento Humano do Instituto Pasteur, em Paris, reconhece o estudo como um avanço, mas observa que os procedimentos precisam ser aperfeiçoados.
“Está claro, a partir dos dados, que o sistema ainda não é perfeito”, disse Bashamboo, que não esteve envolvido no estudo. “Os protocolos e o planejamento experimental precisam ser otimizados para garantir a eliminação de todas as linhagens masculinas o mais cedo possível após a fertilização”.
E alguns dos machos sobreviveram e um deles sofreu deformidades graves, acrescentou Bashamboo.
Usos agrícolas
Os pesquisadores apresentaram seu estudo como uma prova de conceito que abre o caminho para uso em ambientes agrícolas, onde o gado masculino ou feminino é o preferido.
“O próximo passo é transferi-lo para outros animais além de camundongos – como vacas, cabras e galinhas”, disse Qimron.
Por exemplo, na agricultura industrial, pintos do sexo feminino são mantidos como eventuais galinhas poedeiras, enquanto pintos machos são mortos em bilhões, muitas vezes com gás, eletrocutados ou moídos vivos dentro de horas após o nascimento, informou a National Geographic.
“Também pode ser o contrário, porque na indústria de carne bovina os machos são mais procurados porque têm mais músculos e produzem mais carne”, disse Qimron.
Embora seu trabalho atual esteja focado em eliminar os filhotes do sexo masculino, os pesquisadores acreditam que poderiam projetar um sistema similar que impede o desenvolvimento de embriões femininos.
Potencial humano?
Qimron disse que o método poderia “em princípio” ser usado para selecionar o sexo em descendentes humanos, mas ele não está preocupado que a pesquisa leve a um uso antiético em pessoas.
“Eu acho difícil imaginar tal negligência”, disse ele.
Jiankui afirma que ter produzido bebês geneticamente editados aumentou a preocupação global com a possibilidade de manipular os genomas dos embriões. Reguladores nos Estados Unidos e na Europa colocaram limites rígidos sobre o que os geneticistas podem fazer em humanos.
“Existem regulamentações e diretrizes rigorosas em vigor para a edição genética de embriões humanos, e a implantação de embriões modificados é estritamente proibida de acordo com os regulamentos da FDA”, disse Bashamboo.
Além do mais, este sistema requer alterar geneticamente os pais também.
Embora ele ache improvável, Qimron não descarta a possibilidade de que seu trabalho possa ser usado em algum lugar do mundo.
“Se um governante maluco em algum país fechado decidir que quer duas linhas de humanos – uma para produzir soldados e o outra para produzir fêmeas para outros fins – isso pode acontecer com essa tecnologia”, disse ele. “A prova de conceito está lá.”
O estudo foi publicado em 1º de julho na revista EMBO Reports.
