Se você pensou que a temível píton birmanesa tinha a mais impressionante abertura de boca entre as serpentes, prepare-se para uma surpresa. A pequena comedora de ovos agora reivindica esse título, mostrando uma abertura de boca mais ampla do que qualquer espécie conhecida de seu tamanho. Bruce Jayne, da Universidade de Cincinnati do Departamento de Ciências Biológicas, revelou essa descoberta em um estudo pioneiro.
Inicialmente, Jayne começou este estudo para comparar as aberturas máximas das bocas da comedora de ovos (Dasypeltis gansi) e das cobras-rateiras-orientais (Pantherophis obsoletus). Ambas as espécies pertencem à família Colubridae, mas têm dietas muito diferentes. Como o nome indica, as 18 espécies de “comedora de ovos” se alimentam exclusivamente de ovos (óbvio). Em contraste, as serpentes ratas têm um menu mais variado, incluindo ocasionalmente ovos. O estudo buscou estabelecer se existe uma correlação entre os hábitos alimentares dessas serpentes e o tamanho de sua abertura de boca.
Originário das regiões ocidentais da África, a comedora de ovos é uma criatura fascinante. Com um corpo esguio, quase tubular, e um pescoço quase invisível, essa serpente não venenosa, que pode crescer até 76 centímetros, especializou-se em roubar ovos de ninhos de pássaros. E a técnica de alimentação é igualmente única. Essas serpentes, como todas da sua espécie, consomem sua comida redonda inteira. Elas usam espinhos ventrais em suas vértebras do pescoço para quebrar as cascas e, em seguida, regurgitam os restos.
No estudo, Jayne examinou profundamente 15 espécimes de comedora de ovos, variando de 20 a 90 centímetros de tamanho. Usando cilindros impressos em 3D, a equipe mediu a abertura máxima da boca inserindo objetos progressivamente maiores nas bocas das serpentes. Surpreendentemente, o maior espécime, com uma largura de cabeça de apenas 1 centímetro, conseguiu engolir um cilindro de quase 5 centímetros de diâmetro. Em comparação, os dados sobre a píton birmanesa indicam que, se fosse reduzida a um tamanho semelhante, só conseguiria abrir sua boca em 4,4 centímetros.
Desmistificando um mito comum, as serpentes não “desencaixam” suas mandíbulas ao consumir grandes presas. Em vez disso, a mandíbula inferior é composta por duas seções separadas, conectadas por um ligamento elástico chamado tecido mole intermandibular. Jayne destacou essa adaptação notável, dizendo: “Na píton birmanesa, cerca de 40% dessa abertura resulta do estiramento da pele entre as mandíbulas inferiores. No entanto, as comedora de ovos superam as pítons.” O tecido mole intermandibular das comedora de ovos contribui com incríveis 50% do tamanho de sua abertura, permitindo-lhes abrir a boca muito mais do que a maioria das espécies de serpentes.
Mas qual é a razão para uma entrada de comida tão expansiva? Jayne acredita que tudo se resume à forma da comida. A maioria das cobras devora roedores e outros mamíferos, o que significa que engolem criaturas mais longas do que largas. No entanto, os ovos são notavelmente mais curtos e oferecem menos nutrientes. “Um ovo muito longo tem suas limitações. Mas, com uma boca mais larga, é possível consumir ovos maiores”, explicou Jayne. Ele também ressaltou os desafios na medição de aberturas de boca, dizendo que, devido à variação no estiramento da pele entre as espécies, medir a abertura é mais complicado do que simplesmente usar paquímetros em um espécime de museu.
Das mais de 3.500 espécies de serpentes reconhecidas no mundo, apenas 13 tiveram sua abertura máxima medida. Mas Jayne, determinado, está ansioso para continuar seu trabalho, avaliando as diferenças fisiológicas em serpentes com dietas variadas.
Para aqueles interessados em aprofundar-se nesses resultados, o estudo completo está disponível no Journal of Zoology.
