A árvore Gympie-Gympie, nativa da Austrália, possui folhas capazes de causar dores intensas que podem durar dias ou até meses, às vezes levando pessoas para a terapia intensiva.
Embora existam relatos não verificados de animais que precisam ser sacrificados após encontrar essas árvores, os cientistas só recentemente começaram a explorar as toxinas responsáveis por tais reações extremas.
Surpreendentemente, estudos iniciais mostraram que as árvores produzem moléculas mais parecidas com certos venenos de animais, como aranhas, do que com as defesas vegetais conhecidas.
As árvores Gympie-Gympie fazem parte do gênero Dendrocnide, que contém várias árvores urticantes encontradas em Queensland, Austrália. No entanto, essas árvores são particularmente perigosas devido à sua proximidade com áreas populosas como o interior da Costa Dourada. Espécies semelhantes foram identificadas na Tailândia e nas Filipinas, mas a Austrália atualmente detém o recorde de espécimes mais venenosos, mesmo entre as árvores.
A Dra. Irina Vetter, da Universidade de Queensland, explica que a árvore urticante gigante, como outras plantas urticantes, como urtigas, é coberta por apêndices semelhantes a agulhas chamados tricomas. Esses tricomas, com cerca de cinco milímetros de comprimento, lembram cabelos finos, mas funcionam como agulhas hipodérmicas, injetando toxinas quando entram em contato com a pele.
A dor causada pela árvore Gympie-Gympie é muito mais duradoura do que a de outras plantas urticantes devido ao uso de proteínas neurotóxicas em vez de histaminas e ácido fórmico.
Em um estudo publicado na Science Advances, Vetter revela que essas neurotoxinas pertencem a uma nova classe de miniproteínas, que ela chamou de gympietides em homenagem à árvore. Curiosamente, os gimpietídeos são semelhantes às toxinas de caracóis de aranha e cone em termos de suas estruturas moleculares 3D e como elas atingem os receptores de dor.
Isso apresenta um raro exemplo de evolução convergente entre os reinos animal e vegetal. A dor induzida pelos gimpietídeos resulta da alteração dos canais de sódio nos neurônios dos animais que tocam as folhas da árvore, um processo de recuperação que pode levar um tempo significativo.
Compreender os gimpietídeos pode ter implicações de longo alcance além de aliviar a dor das pessoas afetadas pela árvore. Investigar como essas moléculas produzem efeitos duradouros pode nos ajudar a entender melhor a natureza enigmática da dor crônica, levando potencialmente ao desenvolvimento de analgésicos mais eficazes.
A razão pela qual as árvores Gympie-Gympie e seus parentes desenvolveram neurotoxinas tão poderosas permanece desconhecida. Alguns especulam que as toxinas agem como inseticidas, mas Vetter é cética, tendo observado folhas consumidas por besouros.
Uma teoria mais plausível sugere que as toxinas servem como um mecanismo de defesa contra vertebrados herbívoros. Existem até rumores de pademelons, uma pequena espécie de canguru, comendo as folhas, o que sem dúvida aumentaria a admiração por essas adoráveis criaturas, dada a intensidade das toxinas da árvore.
