Em uma missão revolucionária, cientistas revelaram detalhes notáveis sobre a parte inferior de uma geleira na Antártica, oferecendo informações cruciais sobre o futuro dos níveis do mar do nosso planeta. No entanto, essa descoberta teve um custo, pois o submarino não tripulado responsável pelo feito desapareceu nas águas geladas.
No início deste ano, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, embarcou em uma expedição ambiciosa à Plataforma de Gelo Dotson, na Antártica. O objetivo era continuar o trabalho iniciado em 2022, utilizando um avançado drone subaquático chamado Ran para explorar o misterioso mundo escondido sob a enorme camada de gelo.
A Plataforma de Gelo Dotson, uma extensão flutuante de gelo permanentemente ligada ao continente antártico, há muito intriga os cientistas. Embora tenha sido mapeada pela primeira vez pelo Serviço Geológico dos EUA em 1947 usando fotografias aéreas, a verdadeira natureza de sua parte inferior permaneceu um mistério até agora.
Rota do Ran (Anna Wåhlin/Science Advances)
Entra em cena Ran, o explorador subaquático de alta tecnologia. Este notável drone estava equipado com tecnologia de sonar avançada, permitindo criar mapas detalhados do gelo acima enquanto navegava nas águas geladas abaixo. Durante 27 dias, Ran escaneou incansavelmente a parte inferior da geleira, cobrindo uma distância impressionante de mais de 1.000 quilômetros e aventurando-se 17 quilômetros na cavidade da plataforma de gelo.
Os resultados dessa expedição subaquática foram nada menos que surpreendentes. Pela primeira vez, os cientistas obtiveram mapas detalhados da parte inferior de uma geleira, revelando uma paisagem muito mais complexa do que se imaginava. A professora Anna Wåhlin, autora principal do estudo, descreveu a importância dessas descobertas: “É um pouco como ver o lado oculto da lua. Anteriormente, usávamos dados de satélite e núcleos de gelo para observar como as geleiras mudam ao longo do tempo, mas agora podemos obter mapas de alta resolução da parte inferior do gelo.”
Em vez da superfície lisa que muitos esperavam, os escaneamentos de Ran revelaram uma topografia subaquática dramática. A base da geleira apresentava picos e vales, com formações que lembravam dunas de areia e vastos planaltos. Essa paisagem inesperada levou os pesquisadores a desenvolver novas teorias sobre como o fluxo de água e a rotação da Terra podem moldar essas estruturas de gelo ocultas.
Ran acabou ‘desaparecendo’ (Filip Stedt/Universidade de Gotemburgo)
Talvez ainda mais cruciais foram as observações de Ran sobre os padrões de derretimento da geleira. Os dados mostraram que a geleira derrete mais rapidamente em áreas onde correntes subaquáticas fortes erodem sua base. Essa informação é vital para entender e prever a taxa de perda de gelo na Antártica, que impacta diretamente os níveis globais do mar.
Karen Alley, glaciologista da Universidade de Manitoba e coautora do estudo, enfatizou a importância desses novos mapas: “Eles representam um grande progresso em nossa compreensão das plataformas de gelo da Antártica e descobriram uma imagem mais extensa e completa do que nunca.”
Embora a missão tenha sido em grande parte bem-sucedida, terminou com uma nota agridoce. Após completar seu levantamento revolucionário, Ran desapareceu sob o gelo, provavelmente sucumbindo ao ambiente antártico hostil e imprevisível. A professora Wåhlin refletiu sobre essa perda, dizendo: “A experiência de mais de 40 missões sob o gelo nos deu confiança, mas, no final, o ambiente desafiador nos venceu.”
Apesar desse contratempo, a riqueza de dados coletados por Ran durante sua última missão forneceu aos pesquisadores uma mina de informações para analisar. As descobertas já estão desafiando os modelos existentes de derretimento de geleiras, destacando a necessidade de previsões mais precisas sobre a deterioração futura das plataformas de gelo.
A professora Wåhlin destacou a importância da colaboração interdisciplinar nesse campo: “É emocionante quando oceanógrafos e glaciologistas trabalham juntos, combinando sensoriamento remoto com dados de campo oceanográficos. Isso é necessário para entender as mudanças glaciológicas que estão ocorrendo – a força motriz está no oceano.”
Olhando para o futuro, a equipe de pesquisa espera substituir Ran e continuar seu trabalho vital. Como concluiu a professora Wåhlin: “Embora tenhamos obtido dados valiosos, não conseguimos tudo o que esperávamos. Esses avanços científicos foram possíveis graças ao submersível único que Ran foi. Esta pesquisa é necessária para entender o futuro da camada de gelo da Antártica, e esperamos poder substituir Ran e continuar este importante trabalho.”
