Imagine isso: você está na Zâmbia, um belo país do sul da África, dentro de uma enorme arena quadrada de 20m, participando de um experimento de campo único e grandioso. A arena está zumbindo com 200 mosquitos, e você está aqui para entender por que eles picam algumas pessoas mais do que outras. Parece uma noite emocionante, certo?
Bem, foi exatamente isso que um grupo de pesquisadores aventureiros dos Estados Unidos e da Zâmbia fez, tentando decifrar o código de atração dos mosquitos.
Suas armas secretas? O odor do corpo e dióxido de carbono. Acontece que esses Draculas em miniatura não escolhem suas vítimas aleatoriamente. Suas preferências são tão complicadas quanto nossas escolhas da Netflix.
Do que os mosquitos gostam?
Conor McMeniman, um cientista da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, explica que os mosquitos caçam os humanos durante a noite. É como se estivessem jogando um jogo de “siga o cheiro”. Eles costumam invadir as casas entre 22h e 2h, atraídos pela mistura irresistível de odor corporal e dióxido de carbono que exalamos.
Mas como testar essa inclinação dos mosquitos por lanches à meia-noite? Entre na arena, equipada com câmeras de movimento infravermelho e “pistas de pouso”, que eram mais como pontos de fragrância irresistíveis para nossos insetos queixosos. Algumas pistas de pouso tinham uma pitada de CO2 ou odor humano; outras estavam apenas aquecidas. Os mosquitos não se importavam com as pistas apenas aquecidas, provando que o odor do corpo e o CO2 são o verdadeiro Eau de Humano que eles não resistem.
Em um experimento de acompanhamento, seis voluntários corajosos passaram seis noites em tendas individuais ao redor da arena. Ventiladores canalizavam o odor de seus corpos para as pistas de pouso, transformando-as essencialmente na versão dos mosquitos de um bufê cinco estrelas. Simultaneamente, os cientistas coletaram amostras de ar para decifrar o coquetel químico que compunha o odor corporal de cada pessoa.
E o que eles descobriram? Os mosquitos mostraram uma habilidade incrível de escolher favoritos com base nos odores corporais. Se o seu odor corporal tinha mais ácidos carboxílicos, você era um sucesso instantâneo! E esses ácidos são provavelmente produzidos pela microbiota da nossa pele. Por outro lado, se você tivesse muito eucaliptol (comumente encontrado em alimentos à base de plantas), era praticamente ignorado, como aquela última bolacha do pacote que sempre sobra.
A química analítica Stephanie Rankin-Turner ficou maravilhada com a destreza com que os mosquitos conseguiam escolher suas refeições dentro da gigantesca arena. Vendo-os localizar os odores certos mesmo em um espaço tão vasto, ela admirou sua proeza como buscadores de hospedeiros.
Por que esses pesquisadores suportaram a loucura noturna dos mosquitos? Eles estavam estudando o mosquito da malária africano, notório portador de malária na África subsaariana, com o objetivo de entender o que torna nós, humanos, tão atraentes para essas pragas aladas.
E as grandes descobertas dessa aventura na Zâmbia? Mosquitos são mestres rastreadores, usando pistas sensoriais como calor corporal, sinais visuais, dióxido de carbono, umidade e odor do corpo. Cada um tem um alcance diferente: o calor corporal pode atraí-los de até 50 cm de distância, os sinais visuais funcionam dentro de 5-15m, e o dióxido de carbono e o odor corporal podem atraí-los de até 60m de distância!
Então, da próxima vez que você for incomodado por esses insetos queixosos, lembre-se, eles não são apenas irritantes; eles também são criaturas incrivelmente complexas com suas próprias preferências e rituais de jantar à meia-noite!
O estudo foi publicado na revista Current Biology.
