No início deste ano, a Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), da NASA, descobriu sua primeira super-Terra próxima e pesquisadores têm evidências sugerindo que dois planetas de tamanho semelhante estão orbitando a mesma estrela, e um deles pode ter as condições para a vida.
Conforme relatado na Astronomy & Astrophysics, o sistema, chamado GJ 357, está localizado a 31 anos-luz de distância, na mesma direção em termos galácticos. É composto de uma estrela anã, aproximadamente com um terço do tamanho do nosso Sol e três planetas. Em ordem de tamanho e distância da estrela, esses planetas são conhecidos como GJ 357 b, GJ 357 c e GJ 357 d. Este último pode ser até 7 vezes mais pesado que a Terra.
Os planetas não foram observados diretamente pelo TESS, mas sua presença foi obtida por meio de outras propriedades do sistema. O planeta GJ 357 d é particularmente interessante porque recebe aproximadamente 40% da radiação estelar que a Terra recebe do Sol, por isso está na chamada zona habitável em torno da estrela.
Em um segundo artigo, aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters, parte da equipe investigou a habitabilidade de GJ 357 d e como seria seu clima. Baseado em seu modelo, se for análogo à Terra, este mundo poderia ser um planeta rochoso congelado. Mas se o planeta tiver mais dióxido de carbono disponível, então ele pode ter um clima temperado.
Este é um grande “e se”, mas não é improvável. Se a pesquisa de acompanhamento puder observar o planeta em trânsito, GJ 357 d se tornaria o exoplaneta potencialmente mais habitável mais próximo da Terra. E, obviamente, os astrônomos estão muito interessados nesse objeto.
“Isso é emocionante, já que esta é a primeira super-Terra que pode abrigar vida descoberta com a ajuda da TESS, nossa pequena e poderosa missão com um alcance enorme”, disse a autora Lisa Kaltenegger, diretora do Carl Sagan Institute e membro da equipe de ciência do TESS.
A proximidade do planeta é fundamental para futuras observações detalhadas. Podemos ser capazes de caracterizar sua atmosfera com alta precisão e isso pode significar ver assinaturas que indicam a presença da vida.
Embora a descoberta do sistema seja certamente graças ao TESS, os pesquisadores também analisaram cerca de duas décadas de observações sobre a estrela. Usando esses dados, eles descobriram mudanças gravitacionais sutis na estrela que são causadas por todos os três planetas.
