A formiga-bala, também conhecida como formiga-cabo-verde, é uma das criaturas mais temidas das florestas tropicais da América.
Medindo pouco mais de 2 centímetros de comprimento, pode parecer um inseto pequeno e insignificante. No entanto, sua picada causa uma quantidade enorme de dor que excede qualquer outra coisa na Terra, segundo quem já foi vítima.
Aqueles que foram picados pela formiga-bala descrevem a dor como pura, intensa e radiante, excedendo o limiar mais alto da Escala de Dor de Schmidt para Picadas de Insetos. A picada é tão insuportável que ganhou o apelido de “formiga 24 horas” na Venezuela porque a dor desaparece naturalmente em um dia.
Embora a formiga-bala possa ser um pesadelo na floresta tropical, seu veneno pode ter alguns benefícios medicinais. Os nativos da Amazônia têm usado o veneno do inseto há séculos como tratamento para reumatismo. Nas práticas medicinais orientais, o veneno da formiga tem sido usado por suas supostas propriedades anti-inflamatórias. E em 1968, um alemão chamado Gunter Holzmann, que vivia e trabalhava na Amazônia boliviana, descobriu que o veneno da formiga-bala aliviava seus ataques de artrite.
O potencial do veneno da formiga-bala para fins medicinais não é surpreendente. Botox, um tratamento cosmético popular, é feito a partir da toxina botulínica.
Em várias culturas em todo o mundo, o veneno de diferentes espécies de formigas tem sido utilizado para tratar uma série de doenças. Na Índia, o veneno de formigas tem sido usado para melhorar a visão. No Marrocos, o veneno de formiga foi usado para aliviar a fadiga e, na Austrália, para tratar dores de cabeça.
No entanto, o uso mais fascinante do veneno da formiga-bala é feito pelos Sateré-mawé, um grupo nativo de amazônicos que vivem no Brasil. Eles usam o ferrão da formiga-bala como rito de iniciação para seus guerreiros mais temíveis. Os meninos devem passar por esse ritual 20 vezes antes de serem considerados adultos.
O ritual envolve primeiro sedar as formigas e transformá-las em luvas feitas de folhas. As luvas são então colocadas nas mãos de meninos a partir dos 12 anos, com os ferrões voltados para dentro. As formigas acordam e começam a picar os meninos pelos próximos dez minutos.
A dor é tão insuportável que os espasmos musculares, a desorientação e até as alucinações tendem a ocorrer. O objetivo do rito é mostrar a eles que ninguém pode passar pela vida sem sofrimento ou esforço.
O veneno da formiga-bala contém uma série de peptídeos que podem ter aplicações terapêuticas potenciais. Os cientistas isolaram esses peptídeos e atualmente estão estudando seus efeitos nas células cancerígenas. Em particular, o peptídeo PnTx2-6, encontrado no veneno da formiga-bala, mostrou-se promissor na destruição de células cancerígenas.
A pesquisa sobre os benefícios medicinais do veneno da formiga-bala ainda está em seus estágios iniciais, mas o potencial desse veneno para revolucionar o tratamento do câncer e da dor não pode ser ignorado.
Apesar dos benefícios potenciais do veneno da formiga-bala, deve-se evitar a todo custo encontrar uma na natureza.
A menos que você seja um membro da tribo Sateré-Mawé, no entanto, os especialistas sugerem que você evite a todo custo a formiga-bala. Se você encontrar um na natureza, não a provoque ou incomode seu habitat natural. E se, apesar de seus melhores esforços, você acabar sendo picado por uma, console-se em saber que a dor se dissipará em 24 horas.
Mas serão as 24 horas mais dolorosas da sua vida.