Nos anos 1950, epidemias de poliomielite devastaram os Estados Unidos e o Reino Unido, deixando desafios médicos que perduraram por décadas. Paul Alexander, que faleceu em 11 de março de 2024 aos 78 anos, foi um exemplo notável dessa época. Por mais de 70 anos, Alexander viveu dependente de um pulmão de aço, um respirador mecânico que se tornou tanto sua salvação quanto sua constante companhia após contrair poliomielite aos seis anos de idade.
O Avanço Médico do Pulmão de Aço
O pulmão de aço foi uma inovação crucial em tecnologia médica durante a era da poliomielite. Esse cilindro metálico, que envolvia todo o corpo do paciente, com exceção da cabeça, operava através de um sistema de Ventilação por Pressão Negativa Externa.
O dispositivo criava condições alternadas de pressão que simulavam o funcionamento natural da respiração, expandindo e contraindo a cavidade torácica. Embora a medicina moderna tenha eventualmente adotado sistemas mais avançados, como a Ventilação por Pressão Positiva, o pulmão de aço de Alexander continuou sendo essencial para sua sobrevivência, especialmente durante o sono e em momentos de dificuldade respiratória.
Pacientes com poliomielite sendo tratados em 1948
Adaptando-se aos Desafios da Vida
Apesar de sofrer paralisia total do pescoço para baixo, Alexander recusou-se a deixar que suas limitações físicas definissem sua vida. Durante os primeiros dez anos após a paralisia, ele viveu quase inteiramente dentro do pulmão de aço, mas um avanço ocorreu quando ele aprendeu a técnica de “respiração de sapo”, também conhecida como respiração glossofaríngea.
Essa técnica especializada consiste em usar os músculos da garganta e da boca para forçar o ar para dentro dos pulmões, permitindo-lhe preciosos momentos de independência fora do aparelho. Alexander descreveu sua primeira experiência fora de casa: “O primeiro dia fora de casa foi extraordinário. Foi uma melhora de 100%.”
Paul Alexander dentro de seu pulmão de aço (TikTok/@ironlungman)
Uma Vida de Conquistas Apesar das Limitações
A determinação de Alexander levou-o a buscar educação superior e uma carreira como advogado, conquistas que exigiram adaptações inovadoras à sua condição. O pulmão de aço representava desafios únicos, especialmente durante seu exame da ordem, quando ele precisou contar exclusivamente com a técnica de respiração de sapo.
Suas realizações acadêmicas e profissionais contrastavam fortemente com os desafios diários que enfrentava, incluindo a constante ameaça de quedas de energia que poderiam comprometer seu suporte ventilatório. Em suas próprias palavras: “Se a eletricidade acaba — uma tempestade forte, sem energia — o pulmão de aço para de funcionar porque tudo depende de pulsos elétricos. Se a energia acaba, ele para e eu paro de respirar.”
O fim da era do pulmão de aço marcou um capítulo importante na história da medicina, e a história de Alexander destacou tanto o impacto devastador da poliomielite quanto a resiliência das pessoas afetadas por ela. Após sua morte, Martha Lillard permanece como a última pessoa conhecida nos Estados Unidos ainda a usar um pulmão de aço, representando o fim de um período distinto na história médica.
O desenvolvimento das vacinas contra a poliomielite eliminou amplamente a necessidade dos pulmões de aço na medicina moderna, mas seu legado persiste como um lembrete da luta contínua da humanidade contra doenças infecciosas.
Compreender a poliomielite continua sendo essencial para a conscientização em saúde pública. O vírus, transmitido por meio de fezes contaminadas, muitas vezes apresenta sintomas leves, como dores musculares, dores de cabeça e dores de garganta. No entanto, em casos graves, como o de Alexander, pode causar paralisia permanente, particularmente dos músculos respiratórios. Embora a poliomielite tenha sido erradicada em grande parte do mundo graças aos programas de vacinação, a experiência de Alexander ilustra as consequências de longo prazo que doenças infecciosas podem ter sobre os indivíduos e a sociedade.
Ao longo de sua vida, Alexander manteve um forte engajamento com o mundo, apesar de suas limitações físicas. Ele escreveu uma autobiografia, compartilhando sua perspectiva única e suas experiências com as gerações futuras. Sua história não só representa uma vitória pessoal, mas também narra a evolução da tecnologia médica e das abordagens de tratamento para suporte respiratório. A transição dos pulmões de aço para ventiladores modernos representa um progresso significativo nos cuidados médicos, embora o caso de Alexander tenha permanecido singularmente ligado à tecnologia que sustentou sua vida por tanto tempo.
