As mães polvo apresentam um declínio alarmante após a reprodução, muitas vezes levando a comportamentos autodestrutivos, como bater-se contra rochas ou consumir partes de seus próprios tentáculos.
Recentemente, pesquisadores descobriram que esses comportamentos estão relacionados às mudanças na produção de colesterol e ao aumento da produção de hormônios esteroides na mãe polvo. Essas descobertas podem potencialmente revelar mais sobre a longevidade dos invertebrados em geral.
Z. Yan Wang, professora assistente de psicologia e biologia na Universidade de Washington, explica que ninguém sabe o propósito deste comportamento autodestrutivo. As teorias variam desde a mãe afastar predadores de seus ovos até liberar nutrientes na água que nutrem os ovos. Wang acredita que a razão mais provável é proteger a prole das gerações mais velhas canibais.
Um estudo de 1977 de Jerome Wodinsky revelou que o mecanismo por trás dessa autodestruição estava nas glândulas ópticas, semelhantes à glândula pituitária humana. Cortar os nervos da glândula óptica faria com que a mãe polvo abandonasse seus ovos, voltasse a se alimentar e vivesse por mais quatro a seis meses.
Wang e seus colegas analisaram os produtos químicos produzidos nas glândulas ópticas dos polvos de duas manchas da Califórnia (Octopus bimaculoides) após a postura dos ovos. Eles descobriram três mudanças químicas distintas ocorrendo quando a mãe colocava os ovos.
Primeiro, houve um aumento na pregnenolona e na progesterona, dois hormônios associados à reprodução. Em segundo lugar, as mães polvo começaram a produzir níveis mais altos de um tóxico componente do colesterol chamado 7-desidrocolesterol (7-DHC). Por fim, as glândulas ópticas começaram a produzir mais componentes para ácidos biliares.
Os componentes dos ácidos biliares são particularmente interessantes, já que um conjunto semelhante de ácidos mostrou controlar a expectativa de vida do verme Caenorhabditis elegans. Essa descoberta sugere que os componentes dos ácidos biliares podem ser cruciais para controlar a longevidade entre as espécies de invertebrados.
Os polvos são difíceis de estudar em cativeiro, mas os pesquisadores conseguiram manter o polvo listrado do Pacífico (Octopus chierchiae) vivo e se reproduzindo no laboratório. Ao contrário da maioria das espécies de polvo, os polvos listrados do Pacífico podem acasalar várias vezes e chocar várias ninhadas de ovos sem se autodestruir, tornando-os ideais para estudar as origens desse comportamento mórbido.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Current Biology.
